Les débuts artistiques d’Olga Boznańska

La personnalité artistique d’Olga Boznańska s’est forgée dans trois centres artistiques : Cracovie, Munich et Paris. Née en 1865 à Cracovie, c’est là qu’elle a suivi ses premiers cours de peinture, au niveau accessible aux femmes à l’époque, ce qui ne suffisait toutefois pas à satisfaire les ambitions de cette jeune fille talentueuse qui rêvait de créer. Elle ne pouvait pas encore suivre le même parcours de formation académique que les hommes, les établissements d’enseignement supérieur étant fermés aux femmes. Les ambitions des jeunes femmes, qui n’étaient pas toujours comprises par la société, étaient tout aussi limitées. C’est pourquoi l’ouverture d’esprit de ses parents, qui comprenaient la nécessité d’éduquer leurs filles – Olga et sa sœur cadette, Izabela, douée pour la musique –, revêtait d’autant plus d’importance.

La mère d’Olga fut sa première enseignante, et c’est de cette période que datent ses dessins aux couleurs enfantines. Par la suite, Boznańska a suivi les cours de Kazimierz Pochwalski (1855 - 1940 ), de Józef Siedlecki (1841 - 1915 ) et , dans le cadre des « » ( Cours supérieurs pour femmes) de l’ Adriana Baraniecki, qui , dans la Cracovie de l’époque , constituaient le plus haut niveau d’éducation accessible aux femmes . La prochaine étape de la formation d’Olga Boznańska fut Munich, où elle se rendit à l’automne 1885 et où elle resta jusqu’en 1897. C’est là qu’elle a acquis ses compétences professionnelles en peinture dans les écoles privées de Carl Kricheldorf (1863 – 1934 ) et de Wilhelm Dürr . (1857 – 1900 ), elle fréquentait les expositions de l’ , menait une vie mondaine et remportait ses premiers succès artistiques.

Olga Boznańska – Une Polonaise à Paris

À partir de 1898, Olga Boznańska s’installa à Paris, où elle resta jusqu’à la fin de sa vie. À cette époque, la ville offrait à la peintre la possibilité de réaliser ses rêves, c’est-à-dire de créer. Comme elle le soulignait elle-même : dès l’instant où elle ne pourrait plus peindre, elle devrait cesser de vivre. Paris, où s’installa Boznańska à l’âge de trente-trois ans (même si elle ne revendiquait pas cet âge à l’époque, se soustrayant systématiquement cinq ans), devenait alors, malgré le rôle toujours incontestable de Munich, la capitale mondiale de l’art. C’est là que se forgeaient les courants artistiques les plus importants et que se tenaient les expositions les plus retentissantes.

C’est dans ce creuset artistique particulier qu’Olga Boznańska acquit une totale autonomie, tant personnelle qu’artistique. Elle créa dans deux ateliers successifs à Montparnasse. Sa première adresse était au 114, rue Vaugirard ; la seconde, à partir de 1907, au 49, rue Montparnasse – un atelier où avait auparavant travaillé le précurseur anglais de l’impressionnisme, James Whistler (1834 – 1903 ).

La période allant de son arrivée à Paris jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale fut pour Olga Boznańska celle de ses plus grands succès, de la consolidation de sa renommée, de nombreuses commandes, d’expositions importantes et de prix qui lui rendaient hommage. Elle jouait un rôle actif au sein des milieux intellectuels et artistiques parisiens et internationaux. Ses ateliers parisiens accueillaient d’éminentes personnalités du monde de l’art, de la littérature, de la musique, des sciences, de la médecine ou de la politique, parmi lesquelles figuraient également des collectionneurs. Au sein de ce cercle international, la majorité était constituée de femmes qui, à l’instar de Boznańska, réalisaient leurs rêves artistiques ou scientifiques : des femmes fortes, déterminées, émancipées.

Natalie Clifford Barney – une Américaine à Paris

Parmi ce cercle de femmes portraiturées par Boznańska figurait Natalie Clifford Barney (1876-1972). Une Américaine ayant vécu la majeure partie de sa vie à Paris, une femme haute en couleur, hors du commun, une figure scandaleuse. Elle était femme de lettres : poétesse, dramaturge, essayiste et autrice de mémoires. Pendant plus de soixante ans – à partir de 1909 –, Natalie Barney anima un salon littéraire hebdomadaire à Paris, rue Jacob. Au fil des ans, des écrivains et artistes de renom s’y rendirent, notamment le sculpteur Auguste Rodin (1840 – 1917 ), le poète Rainer Maria Rilke (1875 – 1926 ), l’écrivaine Sidonie-Gabrielle Colette (1873 – 1954 ), l'écrivain James Joyce (1882 – 1941 ), les poètes Paul Valéry (1871 – 1945 ) et T.S. Eliot (1888 – 1965 ), Ezra Pound (1885 – 1972 ), Jean Cocteau (1889 – 1963 ) et Max Jacob (1876 – 1944 ), le nouvelliste André Gide (1869 – 1951 ), la danseuse Isadora Duncan (1877 ou 1878 – 1928 ), la collectionneuse d’art et , ainsi que la mécène Peggy Guggenheim (1898 - 1979 ), les écrivains : Scott (1896 - 1940 ) et Zelda (1900 - 1948 ) Fitzgerald, Sinclair Lewis (1885 - 1951 ), Truman Capote (1924 - 1984 ), Françoise Sagan (1935 - 2004 ), Marguerite Yourcenar (1903 - 1987 ). Ce lieu a eu une grande influence sur la scène littéraire parisienne et la scène artistique à au XXe e siècle. De 1927 , dans le cadre du salon, se tenaient également des rencontres de l’« Académie des Femmes » ( Académie des Femmes) , fondée par Barney sur en signe de protestation contre l’Académie française et son indifférence envers les femmes.

À partir de 1900, Barney publia, sans craindre le scandale, sous son propre nom, des poèmes d’amour adressés à des femmes. Parmi les femmes célèbres qui lui étaient proches, on comptait notamment : la peintre américaine Romaine Brooks (1874 - 1970 ), la poétesse Renée Vivien (1877 - 1909 ), l’aristocrate Élisabeth de Gramont (1875 – 1954 ) ou encore l’écrivaine Colette.

La beauté originale de Natalie — de beaux yeux, une chevelure dorée en cascade — et ainsi que sa personnalité hors du commun, bien que difficile et controversée , ont inspiré les artistes. Sa mère , Alice Pike Barney (1857 - 1931 ), l’a représentée , tout comme un ami de la famille, Carolus-Duran (1837 - 1917 ), l’amante de Romaine Brooks ; sa sœur, Laura Dreyfus Barney (1879 – 1974 ), et la sculptrice ukraino-française Chana Orloff (1888 – 1968 ) l’ont sculptée.

Boznańska - Barney

On ignore exactement dans quelles circonstances Natalie Barney et Olga Boznańska se sont rencontrées. Peut-être la mère de Natalie, Alice Pike Barney, qui était elle-même peintre et élève de Carolus-Duran et de Whistler, a-t-elle joué un rôle d’intermédiaire. Il n’est pas exclu qu’elles se soient rencontrées dans le salon des Barney, très en vogue à l’époque dans les milieux artistiques. Il est toutefois certain qu’Alice a assisté à une séance de portraits de Boznańska, car elle a peint deux portraits de sa fille à cette même période.

Sur ces représentations, Natalie Barney apparaît dans une tenue très similaire : avec sa frange caractéristique et la même robe émeraude. Ces portraits ont probablement été réalisés vers 1900 ; c’est seulement à cette époque que la rencontre simultanée de ces trois femmes a pu avoir lieu.

Pour Boznańska, qui appréciait particulièrement de pouvoir peindre des personnalités célèbres, sa relation avec les dames Barney était sans aucun doute attrayante et lui ouvrait non seulement les portes de la société française, mais aussi dans la haute société américaine à Paris, ce qui s’est avéré avec le temps bénéfique pour l’artiste, tant sur le plan professionnel que financier.

Portrait de Natalie Barney

La réalisation du portrait a été précédée d’une esquisse au crayon (actuellement conservée au Musée national de Cracovie). Le modèle y est représenté selon le style caractéristique de Boznańska. Le portrait (huile sur carton, 77,8 x 49,8 cm ; signé en bas à droite : « Olga Boznańska ») donne l’impression d’être inachevé, et les yeux bleus du modèle, dans lesquels l’artiste a cherché à capturer son caractère, attirent particulièrement l’attention. Comme à son habitude, elle a également mis en valeur les bijoux et laissé un arrière-plan suggestif, mettant à profit la couleur du support.

Cette séance de pose a probablement marqué le début de la relation entre Natalie Barney et Olga Boznańska. Il ressort des lettres de Barney conservées au Musée national de Cracovie que l’artiste polonaise était invitée dans le « temple » de Barney – son salon de la rue Jacob – pour des discussions sur l’art, mais aussi sur des problèmes sociaux. Boznańska y était attendue en tant que représentante de l’art et de la Pologne.

En mai 1914, Natalie Barney demanda également à Boznańska de réaliser une petite esquisse de portrait du poète, symboliste et critique français Rémy de Gourmont (1858 – 1915 ). Natalie Barney était enfin — comme elle le soulignait dans ses lettres à — une admiratrice et e amie de Boznańska . Elle admirait et louait également ses œuvres présentées au Salon de Paris en 1914 .

Le portrait « Natalie Barney » d’Olga Boznańska appartenait au modèle, qui le conservait chez elle, au 20 rue Jacob. Il a rejoint les collections du Smithsonian American Art Museum quatre ans après sa mort, en 1976, avec d’autres objets provenant de son appartement parisien. L’ensemble de la collection était un don d’Yvonne Guehennec et de William E. Huntington.