Après le retour de l'indépendance de la Pologne, tous les domaines de la vie se sont développés dans le pays. Le sport aussi. À tel point qu'au cours des vingt années suivantes, les supporters ont pu se réjouir de plusieurs succès à l'étranger.

Deux cousins du football

Après 123 ans d’asservissement, la Pologne a retrouvé sa souveraineté en 1918. Les sportifs ont enfin pu concourir sous le drapeau blanc et rouge. La création de fédérations sportives a également contribué à cette évolution. La fédération de football a vu le jour le 21 décembre 1919 à Varsovie. L’un des premiers objectifs de la PZPN était d’envoyer l’équipe nationale de football aux Jeux de la VIIe Olympiade à Anvers, en 1920. Les joueurs sélectionnés se préparaient pour la compétition, mais à un certain moment, le sport est passé au second plan. En effet, l’armée soviétique avançait depuis l’est en direction de Varsovie. Il fallait défendre l’indépendance récemment retrouvée.

Ce n’est qu’une fois la guerre contre les bolcheviks terminée que l’idée de matchs internationaux a refait surface. Les Polonais proposèrent une rencontre aux Autrichiens, mais ceux-ci ne répondirent pas aux lettres qui leur furent envoyées. En revanche, les Hongrois envoyèrent une invitation et la date fut fixée au 18 décembre 1921.

La composition de l’équipe nationale relevait de la responsabilité de Józef Szkolnikowski, du département des compétitions de la Fédération polonaise de football (PZPN), et de l’entraîneur de la Cracovia, Imre Pozsonym. À la fin du mois de novembre et au début du mois de décembre, l’équipe nationale a disputé des matchs amicaux. Puis, le 16 décembre 1921, les Polonais ont pris le train pour se rendre en Hongrie. Le voyage a duré plus de trente heures.

Le match s’est déroulé au stade Hungária körúti de Budapest. Le coup d’envoi a été donné à 13 h 50. Les hôtes ont dominé la rencontre. Ils ont surpassé les Polonais tant sur le plan tactique que technique. À la 18e minute, Szabó a marqué un but, qui s’est avéré être le seul de la journée. Wacław Kuchar a quant à lui fait preuve d’un grand geste : alors qu’il aurait pu égaliser en première mi-temps, au lieu de tirer dans le but vide, il s’est précipité vers le gardien hongrois, qui avait été touché par le ballon, pour lui venir en aide. En deuxième mi-temps, les attaques des locaux se sont succédé, mais Jan Loth s’est montré excellent dans les cages polonaises.

Malgré la défaite sur le terrain, l’attitude des Polonais a été saluée. Le docteur Henryk Leser écrivait dans le « Tygodnik Sportowy » :

« Bon. Nous ne sommes pas encore à la hauteur de l’étranger. Nous avons encore beaucoup de choses à apprendre, nous devons travailler sur nous-mêmes avec patience et énergie. — Nous n’avons toutefois aucune raison d’être mécontents. Au contraire, compte tenu du travail accompli jusqu’à présent et de notre niveau actuel, ce résultat est bon, c’est un succès. »

Pourquoi ce match perdu figure-t-il parmi les succès du sport polonais de l’entre-deux-guerres ? Parce que c’était une rencontre chargée de symbolisme. Voici les Polonais qui, après des décennies passées sous le joug des puissances colonisatrices, sont entrés sur un stade étranger sous les couleurs nationales, pour disputer une compétition dans un sport qui était déjà à l’époque l’un des plus populaires au monde.

France. Année 1924

La participation de l’équipe nationale polonaise aux Jeux olympiques de 1924 revêtait une importance similaire. Tout d’abord, en janvier, débuta la Semaine internationale des sports d’hiver, officiellement reconnue par le CIO comme les premiers Jeux olympiques d’hiver. Les Polonais ont participé à cet événement. Ils n’ont certes pas remporté de succès sportifs, mais ils ont pour la première fois montré au monde entier leurs talents sur la neige et la glace. Fait intéressant, c’est un journaliste, Kazimierz Smogorzewski, qui a été désigné porte-drapeau de la Pologne. Cela s’explique par le fait que nos athlètes étaient en retard pour la cérémonie d’ouverture.

Quelques semaines plus tard, le 4 mai 1924, les VIIIe Jeux Olympiques d’été ont débuté à Paris, où une délégation polonaise de 81 personnes a fait ses débuts. L’équipe était principalement composée d’hommes. Il n’y avait qu’une seule exception : l’épéiste Wanda Dubieńska. Pour la première fois de l’histoire, c’est l’athlète Sławosz Szydłowski qui a porté le drapeau blanc et rouge dans les arènes des Jeux Olympiques d’été. Cependant, la participation des Polonais aurait été très incertaine sans une collecte de fonds publique. Ce sont leurs compatriotes, souvent des supporters ou des militants, qui ont cherché les moyens de permettre aux athlètes olympiques de prendre le départ.

Et celle-ci s’est avérée historique. Aux Jeux de Paris, les Polonais ont remporté deux médailles. La médaille d'argent a été remportée par l'équipe de cyclisme sur piste lors de la course de poursuite. Le 27 juillet 1924, au Vélodrome de Vincennes, Józef Lange, Jan Łazarski, Tomasz Stankiewicz et Franciszek Szymczyk étaient en pleine forme. Sur le chemin de la finale, ils ont battu les grandes puissances du cyclisme : les Belges et les Français. Lors de la course décisive pour la médaille d’or, ils ont roulé de manière plus détendue, conscients qu’ils remporteraient de toute façon une médaille. Les Italiens se sont beaucoup plus battus et ont finalement battu les Polonais. De huit secondes.

Le même jour, le lieutenant Adam Królikiewicz a remporté la médaille de bronze au concours de saut d’obstacles sur Picador. Aujourd’hui encore, les débats font rage pour savoir quelle médaille a été la première. On s’accorde généralement à dire que c’est celle remportée par les cyclistes. Mais nombreux sont ceux qui affirment que c’est justement Królikiewicz qui aurait pu être le premier médaillé olympique polonais. Après tout, les épreuves se sont déroulées à peu près au même moment…

Halina l’Or

C’était le 31 juillet 1928 que les meilleures lanceuses de disque du monde se sont affrontées pour le titre olympique. Au stade olympique d’Amsterdam, la favorite était la Polonaise Halina Konopacka. Née le 26 février 1900 à Rawa Mazowiecka, cette athlète avait jusqu’alors remporté toutes les compétitions dans sa discipline. Dans la capitale néerlandaise, où les femmes participaient pour la première fois de l’histoire des Jeux olympiques, Konopacka ne pouvait perdre que contre elle-même.

La compétition a débuté par des séries de lancers réparties en deux groupes. Pour se qualifier pour la finale, il fallait atteindre une distance minimale de 35 mètres. La Polonaise a réussi cette épreuve sans difficulté. Lors des essais décisifs, elle a atteint un niveau encore plus élevé. Lors de l’un d’entre eux, elle a même battu le record du monde (39,62 m) et a remporté la première médaille d’or olympique pour la Pologne. Après l’épreuve, elle a déclaré :

« J’ai gagné, mais je n’avais pas la force de me réjouir de ma victoire. J’ai vu à quel point tout le monde autour de moi se réjouissait. J’ai été submergée par les poignées de main chaleureuses, les marques d’affection venant de toutes parts, tant de la part de mes proches que d’inconnus, et ce déluge de fleurs, de fleurs… ».

Trois ans plus tard, la médaillée d’or olympique se retira du sport. Elle fréquenta alors les salons, écrivit des poèmes et peignit des tableaux. En 1939, elle aida son mari, Ignacy Matuszewski, à évacuer l’or de la Banque de Pologne. Elle est décédée le 28 janvier 1989 à Daytona Beach, aux États-Unis.

Staszka et Janusz

Quatre ans plus tard, la délégation olympique s’est rendue à Los Angeles. Avant même les Jeux, Stanisława Walasiewicz avait suscité une vive polémique : elle avait en effet commencé sa carrière de coureuse aux États-Unis, où elle avait émigré avec sa famille en 1912. Mlle Walasiewicz décida de concourir pour le pays de ses ancêtres. L’opinion publique américaine fut consternée par cette décision. Puis elle s’en prit à la coureuse, laissant entendre qu’elle n’était pas une femme. D’où venait cette offensive médiatique ?

Parce que Walasiewiczówna n’était pas n’importe quelle sprinteuse. Elle courait vraiment vite sur les pistes, et sur celle de Los Angeles, elle n’a laissé aucun doute à ses rivales en remportant la finale du 100 m. La « Gazeta Lwowska » a décrit ainsi cette course historique :

« Walasiewiczówna a triomphé aux Jeux olympiques de Los Angeles en remportant le 100 m en 11,9 secondes, ce qui équivaut à un nouveau record du monde et olympique. Mlle Walasiewicz, qui a concouru pour la première fois sous son vrai nom et non, comme jusqu’à présent, « Stella Welsh », a livré une lutte acharnée lors de cette course contre la Canadienne Stricke, qu’elle a devancée de 30 cm sur la ligne d’arrivée. »

Le deuxième héros de cette expédition polonaise, peu nombreuse, était Janusz Kusociński. Ce coureur de fond a pris le départ du 10  000 m le 31 juillet 1932 au Los Angeles Memorial Coliseum. « Kusy » était alors l’un des sportifs les plus populaires de Pologne et un espoir olympique. Aux États-Unis, il a répondu aux attentes. Mais non sans difficultés.

Le Polonais s’est imposé, battant au passage le record du monde (30 min 11,4 s). Il a également mis fin à la domination olympique des Finlandais dans cette discipline, qui durait depuis 1920. Mais tout cela lui a coûté une grave blessure au pied, qui l’a écarté de la compétition sur une distance deux fois plus courte. La presse s’est extasiée devant ce triomphe. L’« Ilustrowany Kuryer Codzienny » écrivait ainsi :

« La victoire de Kusociński est une excellente publicité pour la Pologne, d’autant plus qu’elle s’est déroulée sous les yeux des foules de la communauté polonaise d’Amérique, qui regardaient avec fierté et inquiétude à la fois les représentants de notre sport. Le succès de Kusociński est un triple succès : un succès face au monde, face à la communauté polonaise d’Amérique et face à la Pologne elle-même. »

Le champion olympique de Los Angeles s’est révélé non seulement un sportif d’exception, mais aussi un patriote. Il a trouvé la mort en 1940 à Palmiry, après avoir été arrêté et interrogé par la Gestapo.

Jadwiga, vice-championne

De nos jours, Iga Świątek est la grande star des courts internationaux. Il y a quelques années, Agnieszka Radwańska se débrouillait plutôt bien. Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, les Polonais comptaient également dans leurs rangs une femme qui maniait la raquette de tennis avec brio. Elle s’appelait Jadwiga Jędrzejowska. Elle est née à Cracovie en 1912. Bien que le tennis fût alors considéré comme un sport d’élite, Jadzia, issue d’une famille ouvrière, s’est hissée au plus haut niveau.

Début juillet 1937, Jędrzejowska a disputé la finale d’un tournoi extrêmement prestigieux – qui l’est d’ailleurs encore aujourd’hui – sur les courts de Wimbledon. Après un match d’une intensité rare, la Polonaise a dû s’incliner face à la Britannique Dorothy Round. Le match était extrêmement serré, mais dans les derniers instants du troisième set, à 5-5, la Polonaise a craqué sous la pression. Elle a finalement perdu ce set et le match dans son ensemble. Dans son pays, malgré cette défaite, on parlait tout de même de l’exploit de la joueuse originaire de Cracovie. Ce n’était ni le premier ni le dernier. Après ce tournoi, lors du banquet, Jadwiga a été interpellée par des journalistes. Ils lui ont demandé les raisons de sa défaite :

« Ce sont mes nerfs qui m’ont trahie. Au moment décisif, j’ai craqué. Je n’ai pas réussi à maintenir le rythme effréné que je m’étais moi-même imposé. Et puis ces doubles fautes ! Huit en un seul match ! C’est sans doute ce qui illustre le mieux mon énervement. J’attribue également une grande partie de mon échec au fait que je n’avais jamais joué contre Round auparavant. J’ai vraiment la malchance de toujours perdre mon premier match contre une bonne joueuse de tennis »⁴, a déclaré la vice-championne.

Jadwiga Jędrzejowska était une véritable ambassadrice du sport polonais de l’entre-deux-guerres.

La vice-championne qui était championne

Le saut à ski était, dans l’entre-deux-guerres, un sport très populaire et très suivi. Il suffit de dire que les Polonais ont organisé à deux reprises, à cette époque, les championnats du monde de ski classique (1929 et 1939). En 1938, ce sport d’hiver a connu l’un de ses plus grands triomphes de l’histoire. Stanisław Marusarz, skieur polyvalent surnommé « Dziadek », remporta la médaille d’argent aux championnats du monde à Lahti, en Finlande. On affirmait toutefois qu’il aurait dû gagner. Et qu’il avait tout simplement été floué.

Le 27 février 1938, sur le tremplin de Salpausselkä à Lahti, c’est Marusarz qui a atterri le plus loin. En deux sauts, il a franchi au total 5,5 mètres de plus que le Norvégien Asbjørn Ruud, l’un des trois brillants frères Ruud. Les supporters autour du tremplin lui ont réservé une ovation. Quant aux juges… l’attente. Car les décisions finales traînaient en longueur. Les concurrents ne les ont reçues que dans la soirée. « Przegląd Sportowy » :

« Nous avons attendu longtemps, très longtemps, jusqu’à 20 heures ce soir, le résultat des délibérations des juges. Il s’avère que Ruud a obtenu des notes de style suffisamment meilleures pour rattraper les 5,5 m de longueur de Staszek et qu’il termine premier avec une avance de 0,3 point.

Nous avons rapporté les notes des juges telles qu’elles ont été annoncées. Nous nous abstenons de tout débat et de tout commentaire. Je suis toutefois profondément convaincu que le meilleur sauteur de cette épreuve était Stanisław Marusarz. Peut-être que Ruud ou Andersen ont sauté avec plus d’élégance que lui, peut-être que Bradl maîtrise mieux ses skis. Tout cela est possible. Néanmoins, Staszek Marusarz, en décrochant officiellement le titre de vice-champion – mais moralement celui de champion du monde –, se trouve au sommet de sa carrière et a propulsé le ski polonais vers des sommets jusqu’alors inaccessibles. »

D’après les témoignages qui nous sont parvenus, même le Norvégien vainqueur aurait eu des sentiments mitigés après l’annonce des résultats. Malgré tout, le succès de Marusarz a sans aucun doute couronné les efforts déployés par les skieurs avant la guerre.