La première horloge publique de Paris, commandée en 1370 par Charles V à l'horloger lorrain Henri de Vic, a joué un rôle essentiel dans l'uniformisation de la mesure du temps en France. Le mécanisme a été placé en 1371 sur la façade de l'échauguette nord-est du palais royal, bâtiment transformé en prison à la fin du XIVe siècle et en palais de justice au XIXe siècle. L'horloge a été modifiée à plusieurs reprises et, à la suite de l'une de ces modifications, elle est devenue un témoignage de l'histoire commune franco-polonaise et du règne du souverain qui régnait sur les deux pays au XVIe siècle.

L'accent polonais

Sous le règne du roi Henri III de France et de la République de Pologne Henri III de Valois (1551-1589), vers 1585, le cadran a été enrichi d'un riche décor architectural et sculptural, conçu par le sculpteur français Germain Pilon (1525-1590). L'espace autour du cadran a ensuite été décoré de dorures et de peintures en bleu roi. Le cadran, stylisé en soleil, est entouré de figures allégoriques. À gauche se trouve l'allégorie de la Loi, tenant un sceptre, et une plaque portant l'inscription latine : "Sacra Dei celebrare pius regale time jus" (Le pieux envers les saints respecte aussi la loi royale). À droite, une statue de la déesse grecque de la loi et de la justice, Thémis, est représentée avec une balance, symbole de la justice divine de l'autorité royale, et avec une épée, signifiant la capacité d'administrer des châtiments.

Une plaque rectangulaire portant la devise latine a ensuite été placée au-dessus du mécanisme de l'horloge : "Qui dedit ante duas, triplicen dabit ille coronam" ("Celui qui l'a déjà doté de deux couronnes [polonaise et française] lui donnera une troisième couronne [au ciel]"). Cette phrase fait référence à l'histoire d'Henri III Valois, dont les armoiries royales figurent ci-dessus, et à l'idée de la récompense que le souverain pieux, servant fidèlement Dieu et le peuple, devait obtenir après sa mort sous la forme d'une vie éternelle.

Les éléments centraux du cadran sont les armoiries royales d'Henri III Valois dans un cartouche soutenu par des putti au-dessus du mécanisme : des lys capétiens sur fond bleu sous une couronne, symbolisant la France, et un écu bipartite dans une colonne, avec un aigle blanc et un pogo sous une couronne, représentant la République de Pologne. Les deux écus des armoiries sont entourés d'une bordure formée des chaînes d'ordre de Saint-Michel (avec des coquillages) et de Saint-Esprit (avec des lys capétiens). L'ensemble de la composition héraldique est surmonté d'une couronne royale commune, plus grande. Les couronnes représentées sont toutes des couronnes françaises ornées de lys, soulignant les origines d'Henri III dans la dynastie des Valois.

Des compositions héraldiques similaires combinant les écus de France et de la République du règne d'Henri III de Valois se retrouvent sur de nombreuses médailles ou objets d'usage courant associés au roi, dont les armoiries des Chevaliers de l'Ordre du Saint-Esprit, actuellement conservées à la Bibliothèque nationale de France. Ces objets sont un témoignage précieux du fait que, malgré un court règne de seulement cinq mois sur la République entre 1573 et 1574 - rappelons qu'après la mort de son frère, Charles IX de Valois, le premier roi élu de Pologne s'est enfui en France pour y prendre le trône, ce qui dans la République était considéré comme une abdication - Henri III Valezy s'est considéré comme le roi du pays de la Vistule pendant de nombreuses années. L'utilisation par Henri III des compositions héraldiques susmentionnées témoigne de la création consciente d'un souverain désireux d'exalter sa majesté et de souligner sa place sur le trône de la République.

Sous le cadran de l'horloge, un panneau rectangulaire porte une inscription en latin : "Machina quae bis sex tam juste dividit horas, justitiam servare monet legesque tueri" (Un mécanisme qui divise exactement le temps en douze heures, nous exhortant à protéger la justice et à obéir aux lois).