« …En compagnie d’un grand dogue allemand blanc tacheté de noir, prénommé Aron, Roman Biliński avait une allure très originale : béret coloré, chaussettes rouges, sandales franciscaines, un gilet en peau de serpent, un pantalon bouffant, une longue moustache à la tartare, noble, austère et déterminé. Il était apatride, sans nationalité, qu’il n’avait d’ailleurs jamais sollicitée, car il se sentait citoyen du monde. Polyglotte, il maîtrisait parfaitement huit langues ; Roman aimait les belles femmes, les chevaux, la vodka, le ciseau et le pinceau »

Enfance et formation

On sait que Roman Biliński est né le 15 juillet 1897 à Lviv. Son père s’appelait Piotr Biliński, tandis que le prénom de sa mère reste inconnu.

Entre 1919 et 1922 , il fréquenta l’Académie des Beaux-Arts de Cracovie , où il obtint son diplôme d’artiste-sculpteur . Il aurait également suivi des cours à Lviv, où, selon les informations fournies par le petit-fils de l’artiste, Luigi Capelli, Biliński aurait suivi les cours du professeur Zygmunt Rozwadowski. La formation de Roman Biliński fut interrompue par la Révolution d’octobre de 1917 . C’est à cette époque que le père de Roman fut assassiné par un paysan des environs, et que le domaine des Biliński fut saisi par les bolcheviks.

Départ pour la Turquie et l’Union des peintres russes à Constantinople

En 1920, il épousa une Russe , Nina Antonomovna, avec laquelle il partit pour la Turquie, et plus précisément pour Constantinople. Sa présence dans cette ville fut déjà signalée dès 1920, lorsqu’il rejoignit l’Union des peintres russes de Constantinople ( The Union of Russian Painters in Constantinople). Il convient ici de s’attarder sur ce groupe, dont les figures de proue étaient les charismatiques Vladimir Stepanovitch Ivanoff ( fondateur et président) et Dimitri Ismailovitch (organisateur d’expositions) . Parmi ses membres figuraient des artistes tels que : Tatiana Alexinsky-Loukina, Astafiev (Astori), Vladimir Bobritsky, Nikolai Saretzki, Nikolai Kalmykoff, Kaissaroff, Nikolai Peroff, Sabaneeff, Fedoroff, Nikolai Saraphanoff, Iraida Barry. Parmi les membres figuraient également Bolesław Cybis , qui a séjourné à Constantinople jusqu’en 1922, ainsi qu’une personnalité non identifiée à ce jour, signant sous les initiales « V.P.-Tch. » (Viktor Prokopovich-Czartoryski ?).

L’Union des peintres russes de Constantinople, au cours de sa brève existence (à peine deux ans), a organisé environ 9 expositions, qui se sont tenues dans des lieux tels que le Mayak [ Russian Lighthouse/Phare Russe, au 40 rue Bursa, ou le MacMahon – des baraquements militaires à Taksim.

Il convient de souligner ici que l’Union n’était pas un groupe homogène : les artistes présentaient des styles et des langages d’expression artistique variés, ce qui constituait une richesse extraordinaire pour ce groupe. Outre les expositions, les rapports et des réunions régulières au cours desquelles étaient abordées les questions d’actualité liées à la situation culturelle et politique générale, l’Union constituait également un refuge pour les artistes émigrés , parfois confrontés à des situations de vie difficiles. Comme on peut le lire dans le texte d’Ekaterina Aygun, « elle aidait ses membres à trouver du travail, les soutenait dans les moments difficiles et ne laissait pas ceux qui étaient fatigués et affaiblis perdre courage » (« aidait ses membres à trouver du travail, les soutenait dans les moments difficiles et ne laissait pas ceux qui étaient fatigués et affaiblis se décourager »)

Activité professionnelle

Au cours des années suivantes, Biliński a réalisé une série de portraits de diplomates polonais et de personnalités turques , avec lesquelles l’artiste avait noué des relations amicales. Il s’agissait notamment de Stefania Olszewska , épouse de l’ambassadeur Kazimierz Olszowski, Madaleine Nieduszyńska, le consul général Roman Wegnerowicz et son épouse Janina, ou encore Jerzy Potocki, ambassadeur à Ankara de 1933 à 1936. Parmi les personnalités turques, on peut citer notamment : le député Selah Cimcos, le député Fazil Ahmet, Youssuf Zia Pacha, Allamah Muhammad Iqbal, Seyfeddin Thadée Gasztowtt, Fadil Ahmet Aykac, Gülsüm Kamalova, Mustafa Kemal Atatürk).

En juin 1934, la Maison polonaise d’Istanbul a accueilli sa première exposition personnelle, au cours de laquelle il a présenté à la fois ses sculptures et ses œuvres picturales. En juillet de la même année, il a participé à l'exposition annuelle des Galatasaray Exhibitions, où il a exposé huit de ses sculptures aux côtés d'artistes tels que Nikolai Kalmykoff, Nikolai Peroff ou encore l’artiste progressiste Melek Celal Sofu , qu’il avait représentée en terre cuite .

Outre la réalisation de portraits pour des personnalités importantes et estimées, Biliński, selon les informations contenues dans le formulaire « Application for IRO assistance », a travaillé , entre 1925 et 1939 , en tant qu’expert artistique au sein de la société britannique Eastern Carpati Company – S. HAIM.

De plus, selon les informations fournies par le petit-fils de l’artiste, il aurait enseigné la peinture au Robert College . Cette information a été reprise dans des publications, mais aucun document n’a encore été retrouvé confirmant la présence de Roman au sein de cet établissement. La seule mention qui pourrait suggérer sa présence est celle figurant dans le rapport de l’année universitaire 1926/27 (« Report of the President and Faculty of Robert College at Constantinople for the 64th year (1926/1927) », p. 6). Dans le tableau présentant le caractère cosmopolite du corps enseignant, il est fait mention d’un enseignant d’origine polonaise.

Par ailleurs, selon des informations non confirmées à ce jour mais souvent citées, l’artiste aurait été désigné par Kemal Atatürk pour être commissaire aux travaux de restauration de Sainte-Sophie ( 1931-1949), menés sous la direction de Thomas Whittemore, et qu’il aurait participé à la réorganisation des musées d’art musulman en acquérant des objets de collection provenant de toute la Turquie.

Il ne fait aucun doute que Biliński a effectué de nombreux voyages à l’intérieur du pays , comme en témoignent ses tableaux représentant des paysages des Balkans . Il convient ici de mentionner le séjour de Biliński à Adampol [Polonezköy]. Il y réalisa une plaque commémorative à l’occasion de l’anniversaire de la mort d’Adam Mickiewicz [ ill. 8] ainsi qu’une série de tableaux représentant la campagne polonaise près d’Istanbul. L’un d’entre eux est le portrait d’une militante de la diaspora polonaise, Zofia Ryży.

Biliński s’est passionné pour la culture du Proche-Orient , il s’est mis à étudier les icônes byzantines, l’art décoratif persan et turc, notamment la céramique, ainsi que les coutumes de l’Empire ottoman. Toutes ces inspirations réapparaîtront dans ses œuvres ultérieures.

C’est au cours des années passées à Constantinople que prit fin le premier mariage de Biliński ; la poétesse et artiste française Claire Duriez devint alors la deuxième compagne de l’artiste .

Le temps des voyages

À la fin des années 30, après une quinzaine d’années, la période turque prit fin et le couple entama de nombreux voyages, que Biliński devait minutieusement détailler dans les formulaires de l’IRO. Biliński s’est rendu notamment en Yougoslavie, en France, en Grèce, en Suisse et en Italie . À Trieste se trouvait alors le consul Roman Wegnerowicz , à qui il rendait souvent visite et qui lui délivra un document spécial attestant de l’origine polonaise et de la foi chrétienne de l’artiste. Un tel document facilitait certainement les déplacements de Biliński. En 1938, deux de ses tableaux : les portraits de Roman Wegnerowicz et de Zofia Ryża, furent exposés au Salon national organisé par la Société des amis des beaux-arts de Cracovie.

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le couple s’installa à Sarajevo pour les cinq années suivantes (1940-1945). Malgré les tensions politiques, l’artiste n’a pas cessé son activité artistique et a continué à diriger son atelier. En mai 1941, il a été arrêté par la police ustasha , mais il a été libéré dès le lendemain. D’après les récits familiaux, c’est sa parenté avec Léon Biliński ( 1846-1923) qui l’aurait sauvé.

En 1945, Biliński et sa compagne française se rendirent à nouveau en Italie . À cette époque, l’artiste rejoignit la Croix-Rouge polonaise , à laquelle rend hommage le tableau Camp militaire de la Croix-Rouge ( 1945) , puis fut admis au sein du 2e Corps polonais , où il travailla au bureau de propagande. C’est de cette période que date le tableau « Messe en plein air / Messa al campo » ( 1945), qui se trouve actuellement à la Maison polonaise de Rome.

En 1946, il se retrouva à Camogli , où, à l’âge de 49 ans, il fit la connaissance d’une Italienne, Marcella Conte ( Cecè) . Comme on peut le lire dans ses mémoires :

« … nous étions destinés à nous rencontrer, pour mettre ensemble un terme au tourbillon chaotique de sa vie passée, de la Grande Guerre à la Révolution russe, de l’assassinat de son père à la Seconde Guerre mondiale et ses camps de concentration, et enfin, il a pris racine pour pouvoir s’épanouir dans une relative tranquillité, travailler et, à un certain moment, choisir la peinture comme principal moyen d’expression ».

En 1949, il s’installa définitivement à Bordighera, sur la côte ligure, où il vécut d’abord dans le quartier de Beodo (Alta Bordighera), avant d’acquérir, quelques années plus tard, une villa sur la Via Coggiola. C’est là qu’il avait son atelier et que sont nés ses enfants : Diana Clara et Ettore Piotr.

L’artiste disposait également d’ un atelier à Milan, au 3, via Brera. C’est dans cette ville que Biliński séjournait lors des événements artistiques. Il effectuait des séjours similaires à Paris ou à Genève. Il retournait dans sa petite ville pendant les vacances ou entre deux expositions. Il travaillait alors dans son jardin, qu’il appelait « La Selva » (« La Forêt »).

Essor de son activité

La stabilisation de sa vie privée a favorisé l’activité artistique de Biliński . Dans ses mémoires, Marcella Conte évoque trois ou quatre toiles peintes par jour. Son activité d’exposition s’est également considérablement intensifiée . Dès 1950, il présenta sa première exposition à la Galerie Florida de Bordighera. À partir de ce moment, Biliński exposa aussi bien en Italie ( notamment à Naples, Turin, Milan, Rome, San Remo, La Spezia, Gênes, Biella), qu’à l’étranger ( à Paris, Genève, New York)¹⁶.

Roman Biliński entretenait des contacts réguliers avec la communauté polonaise à l’étranger . Parmi ses amis proches figuraient les consuls Roman Wegnerowicz , qui s’était installé au Canada après la Seconde Guerre mondiale, et Tadeusz Nieduszyński , qui s’était quant à lui établi en Angleterre. En Italie, il s’agissait de la communauté polonaise principalement liée aux centres culturels et scientifiques locaux. Bronisław Biliński, alors directeur de la station de l’Académie polonaise des sciences à Rome, était un de ses invités réguliers. De plus, il était ami avec Eryk Lipiński , qu’il avait rencontré lors du Salone Internazionale dell’Umorismo en 1966, ainsi qu’avec Bolesław Cybis. Parmi ses connaissances figuraient également Thomas Mann et sa fille Monika . Selon les informations fournies par le petit-fils de l’artiste, Biliński entretenait des relations avec des artistes tels que Oskar Kokoschka ou Carlo Carrà .

Caractéristiques de son œuvre

En tant que sculpteur et peintre, Roman Biliński n’avait pas de style unique . La presse le décrivait comme un artiste fougueux , mais aussi sensuel et romantiquement sentimental , qui, dans ses tableaux, « alliait différentes tendances de l’expressionnisme nordique : la couleur fauviste, le réalisme, le postimpressionnisme, la harmonie sonore de la gamme chromatique ».

Ses inspirations , à commencer par ses racines polonaises , puisent dans de nombreuses expériences de vie et de voyages . Son amour pour l’art byzantin et oriental a fortement influencé sa propre œuvre.

« Fait de curiosité pour toutes les ambiances européennes, tant artistiques que sociales, fin connaisseur des peines et des joies, tantôt mélancoliquement grégorien, tantôt mondain, sensuel et agréable, souvent farouchement barbare et brutal. En réalité, son postimpressionnisme se nourrit de la plus importante révolution artistique contemporaine. (...) Il sait que l’art ne repose pas sur des échappatoires esthétiques et des isolations, mais sur une présence vivante, c’est-à-dire sur le concret. »

Les motifs de prédilection de l’artiste étaient les natures mortes, les paysages, les animaux – les chevaux avant tout, ainsi que ses chiens bien-aimés, les autoportraits ainsi que les portraits, tant de sa famille et de ses proches que de personnes anonymes qu’il observait et qui incarnaient l’atmosphère et le caractère des lieux où il vivait.

« Biliński représente des fleurs, des paysages, des natures mortes, des personnages, peints d’une main sûre, avec des couleurs souvent vives et charnues, d’une manière expressive où l’on devine un mélange éclectique de styles et d’expériences, allant de l’impressionnisme au fauvisme. Il parvient souvent à rendre l’immédiateté et la fraîcheur des sensations. »

Il était également un grand amoureux de la nature ; au cours de ses premières années en Italie, Roman a constitué une impressionnante collection de cactus et de plantes succulentes. [ill. 31] Dans le journal *Il Secolo XIX* du 1er septembre 1949, on peut lire :

« Une visite chez le célèbre peintre polonais Biliński, qui séjourne depuis quelques mois à Bordighera, dans cette petite villa de la Via Beodo, est une expérience vraiment fascinante. On peut y admirer non seulement de précieux tableaux, des autoportraits et des croquis, mais aussi une collection de plantes succulentes, entretenues avec le soin d’un véritable expert, ce que s’est révélé être Biliński. Aimable et expansif, il nous a emmenés dans sa pépinière où nous avons pu admirer toutes les plantes succulentes les plus rares. Dans son salon, parmi les nombreuses œuvres, ces plantes occupent le premier plan et nous ont captivés tant par leurs contrastes de couleurs et leur entretien impeccable que par l’intensité de l’harmonie que l’artiste sait insuffler à toutes ses toiles. Biliński a l’intention de rester parmi nous, là où, comme il nous l’a dit, il s’est fait des amis, et c’est avec son sourire omniprésent qu’il nous a tendu un verre de vodka »

L’artiste est décédé d’une crise cardiaque le 26 mars 1981 . Sa pierre tombale, sous laquelle repose également son épouse (décédée le 16 mars 1987), se trouve dans son jardin familial bien-aimé .

La plupart des œuvres de l’artiste se trouvent dans des maisons de vente aux enchères en Pologne et peuvent être consultées sur des sites Internet tels que artinfo.pl .

La famille de l'artiste constitue une source inestimable de documentation photographique, notamment son petit-fils Luigi Capello, qui veille sans relâche à perpétuer la mémoire de son grand-père. Je tiens ici à le remercier chaleureusement pour toute notre correspondance et pour nos recherches communes d’informations nouvelles sur Roman Biliński.