Польська секція на католицькому цвинтарі Святого Вікентія де Поля в Ніагарі на озері, відомому в народі як Галлерівський цвинтар, пов'язана зі створенням у цій місцевості у 1917 році військового табору імені Тадеуша Костюшка, де після вишколу польські добровольці воювали в Європі за вільну і незалежну Польщу, вписавши таким чином найпрекраснішу сторінку в історію польської спільноти в США і Канаді.

З початком Першої світової війни поляки вдома і в усьому світі визнали, що настала можливість відновити суверенну польську державу, яка припинила своє існування наприкінці 18 століття і була стерта з карти Європи внаслідок поділів між Росією, Пруссією та Австрією. Саме тоді в багатьох країнах, головним чином у Франції та США, почали формуватися комітети для збору коштів і набору добровольців для польських військових підрозділів, що формувалися і воювали на боці західних союзників: Англією та Францією, а згодом приєднатися до підрозділів на польській землі.

Польські новобранці

5 жовтня 1917 року, завдяки дипломатії Ігнація Яна Падеревського, президент США Вудро Вільсон підписав указ, який дозволив полякам у США формувати свою армію. Оскільки тогочасні міжнародні договори не дозволяли їм тренуватися на американській землі, на допомогу прийшла Канада, надавши землі поблизу прикордонного мальовничого містечка Ніагара на озері Ніагара. Саме тут, на березі озера Онтаріо, був створений тренувальний табір імені Тадеуша Костюшка, який фінансували французи, а керували ним канадці під командуванням полковника Збройних сил Канади Артура Д'Орра ЛеПана.

Майже 40 000 добровольців зареєструвалися в 47 рекрутингових центрах по всій Америці і Канаді під час триваючої кампанії з набору. 22 395 були визнані придатними до військової служби. Усіх їх відправили до тренувального табору на озері Ніагара. Більшість добровольців прибули туди через американське прикордонне місто Буффало в штаті Нью-Йорк, де діяв Польсько-американський громадянський комітет , який координував зусилля інших польсько-американських організацій і забезпечував їжею, транспортом і житлом тих, хто їхав до табору. Його очолювали преподобний Цезарій Кшижан і д-р Френсіс Е. Фрончак, який також виконував обов'язки комісара служби охорони здоров'я міста Буффало і був членом Польського національного комітету, що базується в Парижі.

За даними Міністерства оборони Канади, опублікованими у випуску Історичного товариства Ніагари за 1923 рік, через табір Тадеуша Костюшка пройшло 22 174 вояки-добровольці зі Сполучених Штатів і Канади. "Спільність табірного життя в листопаді (1917 року - прим. автора) була особливо посилена двома історичними церемоніями. 4 листопада освячення і вивішування польського прапора на табірному флагштоці, а 21 листопада освячення і вручення прапора Третьому батальйону, яке було поєднане з грандіозним ревю, а через кілька днів - з військовим балом", - зазначив у своєму щоденнику ( Odyseja Polskiej Armii Błękitnej , Wyd. Ossolineum, Wrocław 1989) поручник Вітольд Іларі Травінський, який був офіцером у польському таборі на Ніагарі на озері. - "Освячення прапора табору здійснив о. Б. Целіховський, який прибув з Мілуокі, штат Вісконсін, замість преосвященного єпископа Пола Роді, а освячення прапора батальйону - о. Я. Яворський, капелан 1-го батальйону. На обох церемоніях була присутня велика кількість видатних представників польської громади зі США та Канади, а також сотні родичів і друзів добровольців у таборі".

Візит Падеревського

21 листопада 1917 року відбулася церемонія посвячення прапора 3-го батальйону, табір ім. Т. Костюшка відвідав сам великий державний діяч і митець Ігнацій Ян Падеревський, який з трибуни, спорудженої з цієї нагоди, виголосив, за словами поручника Травинського, "урочисту промову, що йшла з його патріотичного серця":

"Вітаю вас, дорогі солдати Польщі, - сказав він, - вітаю вас як представник Польського національного комітету, вітаю вас як представник і повноважний представник Національного управління. Я щасливий говорити з солдатами Війська Польського, нашою надією. Я щасливий і моє серце переповнене гордістю, тому що я почув похвалу на вашу адресу. Я чув похвалу з вуст ваших старших офіцерів, я чув похвалу від Військової комісії, представника якої ви бачите поруч зі мною, в особі мого теплого друга, пана Олександра Знаменського. Я хотів поїхати з вами і розділити з вами ваші труднощі та незручності, але мені не дозволили. Польський національний комітет доручив мені охороняти польську справу в столиці Сполучених Штатів. Я в душі солдат, тому мушу підкоритися. Ви, мої дорогі солдати, є гордістю сильних, надією тих, хто сумнівається, любов'ю всього польського народу.

Я щасливий бачити вас у цьому строю, бо бачу в ньому вісника польської перемоги. Ваша батьківщина вимагає від вас великих жертв, але на вас чекає велика нагорода, бо від вашої відваги залежить свобода і незалежність об'єднаної Польщі.

Сьогодні ви святкуєте прапор Третього батальйону. Пам'ятайте, що прапор - це Батьківщина, що прапор - це її честь, всі її чесноти, що прапор - це символ дисципліни, в ім'я якої ви повинні стояти під ним і захищати його до смерті.

Ідіть вперед з упевненістю в перемозі, і нехай Всевишній благословить вас і зробить щасливими!

Хай живе велика, незалежна і вільна Польща!"

Як зазначив у своєму щоденнику польський офіцер-доброволець: "Після цієї промови пан Падеревський підійшов до прапорщика і поцілував його та хоругву. Після цього три повні батальйони з початком четвертого батальйону вишикувалися перед трибуною".

Мемуари поручника Травинського є одним з найважливіших описів вишколу польських добровольців у таборі ім. Т. Костюшка. Але не тільки, адже табірне життя також задокументоване на тогочасних фотографіях та на картинах відомого канадського художника Чарльза Вільяма Джефферіса (1869-1951), які зберігаються у Військовому музеї в Оттаві.

Епідемія "іспанки"

У вересні 1918 року в таборі спалахнула епідемія "іспанки". Завдяки негайній реакції командування і табірних лікарів помер лише 41 новобранець, 25 з яких, з дозволу влади, були поховані на місцевому католицькому цвинтарі Святого Вікентія де Поля (у всьому світі пандемія цього грипу забрала приблизно 30 мільйонів життів, набагато більше, ніж загинуло на фронтах Першої світової війни).

У боротьбі з хворобою в таборі неабияку роль відіграла допомога мешканців Ніагари на озері, зокрема місцевих жінок, які зголосилися доглядати за хворими солдатами. Однією з найактивніших була Елізабет Ашер, репортер газети "St. Catharines Standard", яку польські волонтери називали "Ангелом Милосердя" або просто "Матір'ю", оскільки вона з материнською турботою доглядала за молодими солдатами. Цікаво, що Ашер, яка народилася на Ніагарі в 1869 році, настільки зацікавилася боротьбою польських добровольців за вільну Польщу, що постійно стежила за їхньою долею і писала про них для канадських і американських газет, а також протягом багатьох років організовувала збори коштів для допомоги Польщі.

Ось імена польських солдатів, похованих на цвинтарі Галлер:

Борушковський Владислав , помер 21 січня 1919 року,

Бестер Вавжинець , помер 25 січня 1919 року,

Бишевський Міхал , помер 8 жовтня 1918 р,

Чопак Бартломей , помер 31 жовтня 1918 р.

Долва Юзеф , помер 10 серпня 1918 р,

Ґловач Фридерик , пом. 30 вересня 1918 р,

Якубас Вавжинець , д.н.р. 13 жовтня 1918 р,

Кемпінський Адам , пом. 16 лютого 1919 р,

Козловський Казимир , помер 18 вересня 1918 р.

Круковський Станіслав , помер 22 жовтня 1918 р.

Куця Ян , помер 22 вересня 1918 р.

Лозинський Петро , помер 26 вересня 1918 р.

Марович Ян , помер 4 січня 1919 р,

Мартин Адам , помер 24 грудня 1917 р.

Муравський Адам , пом. 29 вересня 1918 р., Муравський Адам , пом. 29 вересня 1918 р.

Новак Фелікс , помер 17 листопада 1918 р.

Птак Станіслав , пом. 19 вересня 1918 р., Птак Станіслав , пом. 19 вересня 1918 р.

Рончка Войцех , помер 16 жовтня 1918 р .

Скоп Антоній , пом. 18 лютого 1919 р.

Сятковський Ян , помер 25 лютого 1918 р.

Штопка Юзеф , помер 22 вересня 1918 р.

Вишневський Матеуш , помер 15 березня 1918 р.

Віталік Валентин , пом. 23 вересня 1918 р.

Зарчик Юзеф , пом. 18 вересня 1918 р,

Підполковник Юзевський Юзеф, загинув 18 вересня 1918 р., підполковник Ян Юзеф Дековський (1882-1949).

На шляху до Польщі

Табір, після 18 місяців існування, був закритий 11 березня 1919 року. Вишколене військо, що налічувало 20 720 солдатів і офіцерів, було перевезено до польської армії у Франції, де вони приєдналися до "Блакитної армії" генерала Юзефа Галлера. Добровольці з Америки та Канади брали участь у переможних боях на фронті у Франції, а згодом, у 1920 році, у більшовицько-польській війні, роблячи свій внесок у здобуття вільної та незалежної Польщі. Багато з них полягли і ніколи не повернулися до своїх домівок.

Після відновлення незалежності Польщі у 1918 році територія цвинтаря була передана нашій країні. До сьогодні він залишається частиною польської території.

27 листопада 1923 року генерал-лейтенант Юзеф Галлер у присутності д-ра Міхала Страшевського, генерального консула в Монреалі, нагородив цвинтар-пам'ятник польським солдатам Срібним хрестом військового ордена Virtuti Militari.

У 1949 році тут також знайшов свій останній спочинок колишній капелан табору Костюшка, кавалер ордена "За військову доблесть" о. Ян Юзеф Дековський (1882-1949), син польських емігрантів у США, священик Згромадження місіонерів Святого Духа. На початку 1918 року він прибув до Франції з польськими добровольцями і став капеланом 3-го стрілецького полку Війська Польського. Брав участь у бойових діях у Вогезах, де відзначився під час нападу німців на польські позиції, подаючи своєю поведінкою приклад хоробрості та громадянської чесноти. Після війни оселився в Канаді. Був парохом багатьох польських парафій в Онтаріо.

У 1992 році з нагоди 75-ї річниці Польської збройної акції польська громада в Америці та Канаді встановила польовий вівтар. Цей факт був відзначений меморіальною дошкою.

У 2000 р. цвинтар було капітально відремонтовано, старі надгробки замінено на нові та більші.

Починаючи з 1919 року, коли місцеві жінки Ніагари на озері на чолі з Елізабет Ашер після меси в місцевому костелі пішли на могили польських солдатів і прикрасили їх букетами квітів, паломництва на цвинтар організовуються за участю польських ветеранських і громадських організацій з Канади і США, щоб віддати данину пам'яті загиблим солдатам, вшанувати польські Збройні сили і пам'ять про армію генерала Юзефа Галлера.

За тебе, Польщу і для твоєї слави - таким було гасло польських добровольців, які вступили до лав так званої "Блакитної армії", щоб боротися за незалежність Польщі; таким є також гасло сьогоднішніх польських паломництв на цвинтар Галлера в Ніагарі на озері Ніагара.

Місцезнаходження: 73 Піктон-стріт, Ніагара на озері, провінція Онтаріо, Канада.