Вільгельм Котарбінський приїхав до Києва за рекомендацією братів Свідомських. Разом вони були одними з творців живописного оздоблення інтер'єру Володимирського собору в Києві.

Володимирський патріарший собор у Києві майже одразу став відомим завдяки своєму розкішному художньому оздобленню. Його будівництво було розпочато в 1852 році до 900-річчя хрещення Русі (1888) і з перервами тривало тридцять років (до 1882 року). Ще чотирнадцять років пішло на завершення живописного оздоблення інтер'єру храму.

Роботами над інтер'єром монументального неовізантійського храму керував відомий мистецтвознавець і археолог Адріан Прахов (1846-1916), який об'єднав навколо себе цілу групу видатних російських художників того часу, в тому числі: Михайла Врубеля (1856-1910), художника польського походження, Павла (1849-1904) та Олександра (1848-1911) Свердомських. Останній порекомендував Прахову тоді ще маловідомого художника Вільгельма Котарбінського.

Початок творчості Вільгельма Котарбінського Вільгельм Котарбінський народився 30 листопада 1848 року в Неборові, поблизу Варшави, у збіднілій шляхетській родині. Всупереч волі батька, він вирішив стати художником і після кількох років навчання у Варшавському класі малювання 1872 року виїхав до Риму як стипендіат Товариства заохочення витончених мистецтв. Італійський етап у біографії Котарбінського тривав до 1888 року і також призвів до його дружби з Генриком Семирадським.

Початок був непростим. Молодий студент-живописець вирішив взяти участь у місцевому конкурсі на звання найкращого рисувальника. Як він сам згадував: "У Римі Академія Святого Луки проводила щорічний конкурс на звання найкращого римського рисувальника. Хто хотів, міг прийти, заплатити п'ять франків, витягнути номер місця і малювати. [...] "Я дуже хвилювався, коли жеребкувався. Місце виявилося не дуже вдалим, зі складним кутом і далеко від природи. [...] Я сів і одночасно з усіма, як по команді, почав малювати позера. Малював з великим захопленням, навіть не помітив, коли оголосили перерву. Я відчув, що за моєю спиною стоять якісь люди, я обернувся. [...] Мені було дуже соромно, а вони радісно плескають мене по плечу і кажуть: "Браво, браво, ковінотто". Ну, це означає, що хвалять. Я сам кричав із залу: "Браво, браво!" акторам, коли мені подобалася їхня гра". На конкурсі в Академії Святого Луки Вільгельм Котарбінський отримав першу нагороду - срібну медаль і звання "першого римського рисувальника".

З часом Котарбінський здобув популярність, але багато років провів у важких матеріальних умовах. Постійне недоїдання призвело до того, що художник захворів на голодний тиф. Велику підтримку в цей час йому надали заможні художники, брати Олександр і Павло Свєдомські. Знайомство з братами Свєдомськими привело його в 1888 році до Києва, де він брав участь у розписах Володимирського собору.

Вільгельм Котарбінський та його роботи у Володимирському соборі в Києві . З приїздом до Києва розпочався новий етап у творчому житті художника: будівельний комітет уклав з Вільгельмом Котарбінським та Павлом Свердомським спільну угоду, згідно з якою митці "зобов'язувалися прикрасити стіни Володимирського собору біблійними картинами, зображеннями святих та орнаментами".

Разом Вільгельм Котарбінський і Павло Свердомський намалювали у київському храмі вісімнадцять композицій і 84 окремі фігури святих. Друг художника, письменник і мистецтвознавець Володимир Дєдлов (1856-1908) у своїй книзі "Київський Володимирський собор. Його мистецькі творці" стверджує, що Вільгельм Котарбінський разом з Павлом Свердомським був автором зображень у бічних нефах: "В'їзд до Єрусалиму", "Вечеря Господня", "Розп'яття", "Христос перед Пилатом". Остання композиція цікава ще й тим, що це єдиний випадок, коли для створення розпису в соборі була залучена натурниця. Позувати для образу Понтія Пілата Котарбінський і Свєдомський запросили вищезгаданого Володимира Дєдлова.

Цікаво, що робота Котарбінського в соборі не має авторського підпису: він був католиком, а офіційно працювати в соборі дозволялося лише православним художникам. Про це був пункт у договорі, який він уклав з Павлом Свєдомським. Інший учасник роботи над розписами Володимирського собору, Віктор Замирайло (1868-1939), згадував, що склепіння праворуч під хором віддали Свєдомському, а ліворуч - Котарбінському. Він малював за власними ескізами, але під іменем Свєдомського, оскільки, як уже згадувалося, офіційно не мав права працювати самостійно. До композицій, виконаних Котарбінським самостійно, належать: "Преображення" (у південній наві собору), "Вознесіння" (у північній наві) та серія фресок, що тематично відсилають до Книги Буття: "Четвертий, п'ятий, шостий і сьомий дні творіння" та численні портрети святих, серед яких: Пафнутій, Варлам, Микита Слуга.

У контрактах усіх художників, які працювали над оздобленням інтер'єру собору, був пункт про придбання фарб та інших матеріалів за власний кошт. Окремі малярі трактували цей пункт по-різному: одні купували дорогі матеріали, інші, з ощадливості, - дешевші і менш якісні. Вільгельм Котарбінський та Павел Свєдомський не особливо дбали про якість фарб. Роками пізніше, вже за часів більшовицької влади, у 1928 році Михайло Нестеров (1862-1942), один з авторів настінних розписів Володимирського собору, з сумом зізнавався: "Богородиця [Віктора] Васнецова [1848-1926] перебуває в погіршеному стані. Половина розписів Котарбінського і половина Свидомського відвалилися, фарби висять клаптями. Вціліла картина Нєстєрьова, але вона дуже (як і все інше) забруднена. Немає ні людей, ні "бабла", немає чим ремонтувати".

Урочисте освячення Володимирського собору в Києві 20 серпня 1896 року відбулася церемонія освячення Володимирського собору в присутності всіх художників, які брали участь в оздобленні інтер'єру, і царя Миколи II. Михайло Нестеров згадував про цей день: "Я, [Віктор] Васнецов і Котарбінський стояли десь біля стіни (герої дня!). І простояли б ми в блаженній тиші всю службу, якби хтось (пам'ятаю, дама) випадково не помітив, що якась надто ревна голова (особа) відштовхує нас все далі і далі. Ми чомусь йому заважали. І в цей момент одна жаліслива душа побачила це, обурилася, вийшла вперед, сказала [київському] генерал-губернатору, графу [Олексію] Ігнатьєву і Костянтину Побєдоносцеву: ті, хто створив раду, повинні стати перед усіма [...]. Одразу після цього прийшло запрошення переїхати на фронт, і нам, усім художникам, одразу ж дали місце прямо за царем і великими князями".

Слава Вільгельма Котарбінського та його скромне життя Урочисте освячення собору в присутності царського подружжя додало Вільгельму Котарбінському слави. Невдовзі його масштабне полотно "Оргія", на яке напали критики від Санкт-Петербурга до Варшави, було придбано для Музею Олександра ІІІ. За розписи Володимирського собору Котарбінський був нагороджений орденом Святого Станіслава II ступеня. Через кілька років Петербурзька академія мистецтв присвоїла художнику звання професора.

Проживаючи в Києві понад 30 років, Вільгельм Котарбінський так і не обзавівся власним житлом; роками він мешкав у двокімнатній квартирі готелю "Прага" в центрі Києва і мав там свою майстерню. Початок Першої світової війни, а потім революція та громадянська війна зробили колись відомого художника непотрібним. Наприкінці життя він жив у забутті та злиднях. У 1919 році, після кількох обшуків у помешканні Котарбінського в готелі "Прага", постарілий художник прийняв запрошення Емілії Прахової, вдови художника Адріана Прахова, який також брав участь у роботі над розписом Київського собору, і переїхав до її квартири.

Планував виїхати до Польщі, але смерть художника 4 вересня 1921 року стала на заваді. Вільгельма Котарбінського поховали в Києві на Байковому кладовищі в польському секторі нового некрополя.

Сучасник Котарбінського, відомий український художник і педагог Микола Мурашко, залишив такий запис у своєму щоденнику: "Котарбінський - геній. Він довів красу тону до блиску. Кольори у нього кращі, ніж у Семирадського, а він не здобув і десятої частини тієї слави, яку здобув Семирадський".