Wiktor Baworowski est né à Kołtów, près de Złoczów, en 1825 ou 1826. Il était le fils de Józef Baworowski et de Felicja, née Starzeńska. Sous le pseudonyme de Wiktor de Baworów, il fut l'auteur de traductions en polonais de nombreuses œuvres célèbres, notamment celles de Schiller, de Goethe ou encore de Hugo. Outre son œuvre littéraire, il a contribué au développement de la culture polonaise grâce aux immenses collections qu’il a rassemblées dans la bibliothèque portant le nom de sa famille, comprenant des sources historiques inestimables, des monuments de la littérature polonaise, des ouvrages imprimés et manuscrits, ainsi que des œuvres d’art.

La passion de collectionneur s’est manifestée chez Baworowski dès son enfance, sous l’influence de la maîtresse d’école de sa sœur, Mary Prestiot. Elle racontait à Wiktor, alors âgé de dix ans, son séjour chez le collectionneur, le comte Atanazy Raczyński, ainsi que chez son frère Edward – diplomate et mécène des arts, fondateur de la première bibliothèque publique de Grande-Pologne (1829). Son propre professeur, Kazimierz Kunaszewski, auteur de la traduction en allemand des « Conférences de Paris » de Mickiewicz, publiée en 1843 à Leipzig, a également influencé le parcours futur de Wiktor. Baworowski se souvenait que l’éducation qu’il avait reçue, typique de sa classe sociale et de son époque, négligeait malheureusement la langue polonaise, ainsi que l’histoire et la culture, qui lui manquaient énormément. Il se plaignait dans ses mémoires d’avoir grandi « comme à l’étranger, car je n’entendais autour de moi que des langues autres que le polonais ». Ainsi, à la maison et dans les cercles sociaux, on parlait français, et parfois anglais. À l’école et dans les relations avec les autorités, c’était l’allemand qui prévalait. Avec le peuple, on parlait en ruthène ». Il soulignait qu’il avait dû combler lui-même ces lacunes à un âge plus avancé, ce qui n’était pas aisé à Lviv dans les années 1840, ville que Baworowski décrivait comme « un bastion de l’immobilisme intellectuel, où s’éteignaient tous les sentiments patriotiques ».

Il devait son éducation patriotique à son père – « un ancien soldat, un propriétaire terrien, un patriote », à ce professeur déjà mentionné, ainsi que, plus tard, aux cours de polonais qu’il suivit à partir de 1847 auprès de Jan Nepomucen Kamiński – écrivain, rédacteur en chef de la « Gazeta Lwowska » et fondateur de la scène théâtrale polonaise à Lviv. Grâce à l’influence de ces deux professeurs, le jeune comte se mit également à écrire et à traduire des œuvres littéraires, bien que ces centres d’intérêt ne fussent pas approuvés par son oncle, Michał Starzeński, sous la tutelle duquel Baworowski fut placé après la mort de ses parents.

Une fois devenu indépendant, désireux de se consacrer à l’organisation de la bibliothèque qu’il qualifiait d’« axe de son existence », il abandonna le poste au sein de l’administration qu’il avait occupé après ses études, conformément au souhait de son oncle. Adam Mickiewicz, que Baworowski alla voir à la fin de l’année 1852 et au début de l’année 1853, lui apporta son soutien dans ce projet de vie que devait devenir la bibliothèque. À son retour de Paris, le comte s’attela à l’élaboration d’un statut destiné à régir le fonctionnement d’un « établissement scientifique sur le modèle des Ossoliński à Tarnopol ». Il exposa la raison d’être de cette institution dans son testament (dont la première version fut rédigée le 2 juillet 1857), en évoquant les collections qui, « grâce à un travail et à des dépenses considérables, ainsi qu’à une passion particulière, avaient non seulement été constituées pour perdurer dans les générations futures, mais s’étaient également enrichies et apportaient des bienfaits au pays ».

La garde de la bibliothèque devait être assurée par l’« Ordination de Baworów », spécialement créée à cet effet, à laquelle le comte avait légué l’intégralité de sa fortune. À la mort du fondateur, son frère Wacław devint, conformément à ses dernières volontés, l’héritier, puis ces responsabilités devaient revenir à son neveu, Michał (qui les reprit en 1909). Le revenu de 9 000 thaler prussiens devait être versé par tranches trimestrielles au directeur de la bibliothèque afin d’assurer l’entretien et l’enrichissement des collections, de publier des ouvrages consacrés à l’histoire de la Pologne ou de financer un prix récompensant les meilleurs travaux sur ce thème. Baworowski a défini la structure et les missions de l’ordonnance, a institué un conseil chargé de la surveillance et du contrôle, ainsi que les conditions requises pour la nomination du directeur et des bibliothécaires, qui devaient être d’« éminents savants polonais » à la conduite irréprochable et loyaux, âgés d’au moins 30 ans. Le travail à la bibliothèque devait constituer leur seule occupation permanente. Dès le début, Baworowski souhaitait que ses collections apportent « un bénéfice scientifique significatif à la nation », comme il l’a lui-même formulé, sans se limiter à « une accumulation inerte d’imprimés et de manuscrits », mais une source de connaissances sur l’histoire et la culture polonaises, suscitant « un engouement pour celles-ci et une incitation à travailler dans le domaine national et littéraire ».

Comme mentionné précédemment, selon les premiers projets, le bâtiment de la bibliothèque devait être construit à Tarnopol. Finalement, la bibliothèque a ouvert ses portes en 1861, après le transfert d’une partie de la collection de Baworowski depuis Myszkowice, près de Tarnopol, vers le bâtiment de l’ancien arsenal situé à l’intersection de la rue Baworowskich (aujourd’hui Lipowa) et de la rue Sykstuska (aujourd’hui Doroszenka). Ce bâtiment datant du XVIIe siècle avait été érigé par Mikołaj Sieniawski (mort en 1636), échanson de la Couronne, et Paweł Grodzicki (mort en 1645), général de l’artillerie de la Couronne, avait prévu d’y installer un arsenal. Les murs épais de la partie inférieure du bâtiment, conservés jusqu’à aujourd’hui, témoignent de sa fonction défensive. L’arsenal fut alors transféré à Stare Sioło, et le bâtiment de Sieniawski changea plusieurs fois de propriétaire. À partir de 1833, il appartint à Józef Baworowski, qui l’acheta à Katarzyna Zimorowiczówna (fille de Józef Bartłomiej Zimorowicz, écrivain et poète, mais aussi chroniqueur et maire de Lviv), puis, en 1854, Wiktor en hérita lors du partage des biens entre les fils de Józef. Propriété de la famille Baworowski, il fut réaménagé dans les années 1830 et 1840 dans le style néoclassique, selon les plans d’Ignacy Chambreza (1758-1835), architecte d’origine tchèque et professeur de génie civil aux universités de Cracovie et de Lviv – Ignace Chambreza (1758-1835). Il s'agit d'un édifice de deux étages, érigé sur un plan rectangulaire reposant sur un haut socle en pierre. Les avant-corps et la tour d’angle viennent agrémenter le volume, tandis que la façade est ornée de pilastres, de guirlandes, d’une balustrade et d’une corniche à crochets. Une sculpture représentant un cheval orne la façade latérale, tandis que l’intérieur est décoré d’une frise représentant des scènes mythologiques. Les décorations sculptées de la façade et des intérieurs ont été réalisées par l’artiste de Lviv Jan Schimser (1793-1856).

Au départ, les collections étaient réparties dans deux salles au premier étage (incunables, archives, atelier et appartement) et deux au deuxième étage. C’est au deuxième étage que sont exposées les collections de peinture polonaise. Les salles étaient meublées dans les styles Empire et Biedermeier, ornées de sculptures, de moulages en plâtre, de miroirs et de souvenirs. La bibliothèque disposait de son propre sceau, d’ex-libris et de papeterie. Comme l’écrivait le comte lui-même :

« […] à une bibliothèque de livres français, hérités, ainsi que des collections de tableaux de l’école italienne et d’autres écoles étrangères, acquises avec cette maison par mes parents auprès des Starzeński, s’est ajoutée la bibliothèque des Stadnicki de Żmigród, déjà mentionnée dans les ouvrages bibliographiques de Lelewel […], la collection de manuscrits de Strończyski […] les manuscrits d’Ambroży Grabowski, les imprimés rares de Léon Dembowski, châtelain, ainsi que les imprimés et manuscrits de Rusin Zubrzycki, auteur des chroniques de la ville de Lviv».

Ce n’est là qu’une partie des immenses collections de Baworowski. Selon un inventaire de 1856, la collection comptait environ 6 000 volumes d’ouvrages polonais, 3 000 ouvrages étrangers et 500 manuscrits (ce nombre est passé à 1 000 en 1861). En mars 1863, les collections de la bibliothèque de Baworowski comptaient 13 000 volumes de livres et de brochures, 1 200 manuscrits, 160 diplômes, 500 autographes, 394 empreintes numismatiques, 180 cartes et autres « antiquités », 160 tableaux de maîtres polonais, italiens, allemands et néerlandais, dont Brueghel, Floris, Lanzani, de Ribera, Janneck ou Kossak, ainsi que 10 000 gravures. Parmi ses collections les plus précieuses, Baworowski a notamment cité le codex de Długosz, la chronique de Kadłubek, la chronique de Marcin Bielski, les Statuts de Wiślica, des armoriaux, diverses éditions des Écritures saintes, les premières éditions de Rej, « l’immense collection de sermons de Grzegorz de Żarnowiec », divers dictionnaires, encyclopédies et ouvrages de l’éminent linguiste Alojzy Osiński. Il possédait également plus d’une centaine de manuscrits et d’imprimés des œuvres d’Ambroży Grabowski consacrées à l’histoire de Cracovie du XVe au XVIIIe siècle, des missels médiévaux ainsi que des ouvrages provenant des bibliothèques de Sigismond le Vieux et de Sigismond Auguste (dont certains présentaient de magnifiques reliures artistiques en argent forgé ou en tôle d’argent). La collection comprenait également des armes, des horloges, de la porcelaine et des pièces de monnaie. Des écrivains, historiens et collectionneurs de renom, avec lesquels Baworowski correspondait, ont influencé les projets futurs de développement de la bibliothèque. Il avait l’intention de confier la garde des collections à Joachim Lelewel, alors en exil, mais celui-ci lui répondit par la négative en ces termes : « Je veux rester et mourir en exil, car sinon je me trahirais moi-même ». C’est donc Józef Korzeniowski, historien et bibliothécaire de renom, petit-fils d’un écrivain célèbre, qui devint le premier directeur. À cette époque, Baworowski s’installa à Myszkowice, à 12 km de Tarnopol, où il se consacra à des travaux de traduction et d’édition, géra le domaine familial et voyagea parfois à l’étranger (il rendit notamment visite à Victor Hugo en 1872 et 1878).

Dans une lettre datée du 30 mars 1881, le maréchal, président et citoyen d’honneur de Cracovie de l’époque – Mikołaj Zyblikiewicz – soutenait « avec la plus haute estime » les projets exprimés par Baworowski visant à « consacrer l’ensemble […] de cette fortune considérable et de ces collections scientifiques à des fins scientifiques, artistiques et humanitaires ». Au départ, en effet, la bibliothèque était principalement fréquentée par des universitaires reconnus et dignes de confiance, pour les besoins de leurs propres recherches scientifiques. Comme l’écrivait le Dr Wojciech Kętrzyński dans un ouvrage consacré à l’histoire de la bibliothèque, publié à Lviv en 1892 :

« Comme le propriétaire réside habituellement à la campagne, l’accès à sa bibliothèque n’était autorisé qu’à quelques personnalités, […] qui parlent toutes avec admiration des trésors que recèle sa collection de manuscrits. Ces dernières années cependant, le comte Baworowski, afin de permettre à un cercle plus large de profiter de sa riche bibliothèque, a généreusement autorisé la direction de l’Institut national Ossoliński serve d’intermédiaire entre celle-ci et les chercheurs locaux, ce dont bon nombre ont déjà profité et continuent de profiter. Le comte Baworowski mérite toute notre gratitude et notre reconnaissance pour cette facilité. »

La bibliothèque a été ouverte au public dès octobre 1900, et comptait alors parmi ses visiteurs réguliers, entre autres, les professeurs de l'université de Lviv Ludwik Finkel, Szymon Askenazy, le père Jan Fijałek, Cyryl Studziński, le professeur de l’université Jagellonne Franciszek Piekosiński, ainsi que des universitaires étrangers, notamment de Paris ou de Vienne. En 1913, le nombre de lecteurs s’élevait à 766 personnes, et pendant l’entre-deux-guerres, il a atteint près d’un millier. En 1937, les collections comptaient environ 1 700 manuscrits, environ 60 000 ouvrages imprimés, dont 8 000 ouvrages polonais des XVIe au XVIIIe siècles, et 10 000 gravures.

Les fonds, portant tant sur l’histoire contemporaine que sur les temps anciens de la République, ne cessaient de s’enrichir grâce à des dons et à des acquisitions. En 1858, le chroniqueur de la ville de Lviv, Dionizy Zubrzycki, fit don de l’ensemble de ses collections à la bibliothèque de Baworowski, ce qui permit à celle-ci de se doter d’une section consacrée aux littératures slaves et à l’histoire de la Rus’, comme on peut le lire dans l’une des études – « composée d’ouvrages souvent très rares ». L’acquisition de la collection de livres de Zygmunt Czarnecki revêtait une importance particulière — cette transaction a été décrite par le Dr Rudolf Kotula, alors directeur de la bibliothèque, dans une étude publiée en 1926 :

« […] la bibliothèque a trouvé les moyens de mener à bien une transaction d’une importance capitale pour son développement futur. Il s’agissait de l’acquisition, en 1914, de la collection du défunt comte Zygmunt Czarnecki, de Ruska et Gogolewo, en Grande-Pologne. Cet événement a marqué un tournant dans l’histoire de la Bibliothèque, car il a permis d’unir aux collections de Baworowski cette bibliothèque, l’une des plus précieuses de Pologne, qui recèle une valeur matérielle de premier ordre, voire exceptionnelle, en matière de littérature ancienne de notre pays. L’achat, initialement parrainé par le Cercle des Conservateurs de l’ancienne Galicie orientale, puis finalement par l’Académie des Sciences de Cracovie, fut réalisé par le Département national de l’époque, sous la présidence du défunt Adam, comte de Gołuchowski, en payant, grâce à la générosité des héritiers du comte Czarnecki, un prix très réduit, à savoir seulement 180 000 marks allemands en or. »

Les activités de la Fondation du comte Wiktor Baworowski prirent fin avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Pendant l’occupation soviétique, à la suite de la soi-disant « concentration des fonds », la collection des Baworowski fut intégrée au fonds documentaire de l’Institut national Ossoliński, et, en 1940, elle devint une succursale de la Bibliothèque de l’Académie des sciences de la RSSU à Kiev. Le directeur de la bibliothèque, Rudolf Kotula, fut déporté au Kazakhstan le 13 avril de cette année-là. Pendant l’occupation allemande (jusqu’en juillet 1944), cette succursale faisait partie de la Bibliothèque d’État centrale (Staatsbibliothek Lemberg), créée en novembre 1941 à partir de toutes les bibliothèques scientifiques de Lviv, relevant de la Direction générale des bibliothèques du Gouvernement général, était dirigée par le professeur Mieczysław Gębarowicz. Au printemps 1944, il organisa l’évacuation de la partie la plus précieuse des collections vers Cracovie : réparties dans 67 caisses, celles-ci furent acheminées par train en deux transports, les 18 mars et 2 avril, puis entreposées dans les caves-entrepôts de la Bibliothèque Jagellonne, où elles devaient attendre en sécurité la fin de la guerre. Les Allemands les ont toutefois transférées en juillet 1944 en Basse-Silésie, à Adelina (Zagrodno) près de Złotoryja. Après la guerre, une partie des collections a été transférée à la Bibliothèque nationale et à l’Ossolineum de Wrocław.

Baworowski n’a pas survécu à ces temps troublés : menacé de cécité, il s’est donné la mort. Le « Kurier Lwowski » du 5 décembre 1894 rapportait :

« Le célèbre traducteur de Byron s’est donné la mort hier à 17 h […]. Il était âgé de 88 ans. La cause en était probablement ses problèmes de vue. C’était un millionnaire. Il n’occupait aucune fonction officielle, vivait reclus et avait rompu tout contact avec sa famille depuis de nombreuses années. C’était un vieux célibataire et un excentrique. Il en voulait éternellement à la société de ne pas avoir dûment reconnu ses mérites littéraires. »

Les mérites du comte ont été évoqués dans des nécrologies parues notamment à Lviv, Cracovie, Varsovie et Saint-Pétersbourg.

Au tournant des XXe et XXIe siècles, le sort de l’ancien bâtiment du Bavorovianum n’était guère enviable. Le palais se trouvait dans un état technique déplorable : les murs se fissuraient et les plafonds menaçaient de s’effondrer. En 2003, il a été fermé au public pour des raisons de sécurité. La restauration a été achevée en 2006 grâce aux fonds de la fondation Antonovych et à ceux versés par l’Ossolineum. Le bâtiment abrite aujourd’hui la section des arts de la Bibliothèque nationale scientifique d’Ukraine « V. Stefanyk » de Lviv.

Adresse : Palais des Baworowski, 2, rue Bibliotechna, Lviv, Ukraine