Fondée en 1844, l'Académie technique de Lviv fut, jusqu'en 1915, le seul établissement d'enseignement supérieur technique polonais, si l'on fait abstraction de l'École préparatoire à l'Institut polytechnique de Varsovie, qui n'a fonctionné que pendant une brève période. Dès 1877, elle fonctionnait sous le nom d’École polytechnique dans un bâtiment prestigieux de style néo-Renaissance, inspiré des édifices viennois et conçu par Julian Zachariewicz – fondateur de l’école d’architecture de Lviv et recteur de l’École polytechnique.

La création de l’école polytechnique fut le fruit du développement dynamique de l’industrie au XIXe siècle, qui entraîna le besoin de former techniquement les nouvelles générations de spécialistes et de cadres scientifiques et techniques. Sur les territoires polonais sous partage, la science et la culture ne pouvaient pas se développer librement, alors que la révolution industrielle transformait le visage du monde. Les rares spécialistes formés dans des universités étrangères n’étaient pas en mesure de répondre aux besoins des secteurs techniques en plein essor de l’économie. Par un décret impérial du 24 janvier 1843, une école supérieure technique fut créée à Lviv, qui allait à l’avenir jeter les bases de l’enseignement technique polonais et devenir le berceau d’un développement fulgurant des sciences techniques dans la Pologne indépendante. Inaugurée solennellement le 4 novembre 1844, cette académie comptait parmi les plus anciennes écoles techniques d’Europe. Première école polytechnique sur les terres polonaises, elle réunissait entre ses murs le corps professoral le plus éminent, qui s'est attelé à des efforts soutenus pour organiser et ouvrir l'établissement dans les plus brefs délais. L’essor de la vie scientifique à Lviv était alors lié à la création de sociétés savantes et à une série de publications qui ont façonné la pensée technique polonaise de la seconde moitié du XIXe siècle.

Au départ, l’académie de Lviv proposait des études de deux ans, puis, dès le semestre 1847-1848, des études de trois ans à la faculté technique, ainsi que des études d’un an à la faculté de commerce (transformée en 1853 en lycée de deux ans, supprimée en 1875) ainsi qu’une école réelle de deux ans (détachée en 1856 et transformée en lycée à six classes) préparant aux études techniques supérieures. Conformément au décret impérial, les enseignants des facultés de sciences techniques et de commerce se virent attribuer le titre de professeur d’université, tandis que ceux de l’école réelle celui de professeur de collège. La scission de la faculté technique fut demandée à plusieurs reprises, mais elle ne se concrétisa qu’en 1872. En tant que cursus techniques unifiés couvrant tous les domaines des sciences de l'ingénierie alors enseignés, conformément aux règlements de 1860 et 1872, ces études conféraient le droit d'exercer la profession d'ingénieur. À partir de l’année universitaire 1872/1873, des études de cinq ans ont été mises en place à la faculté d’ingénierie et d’architecture, ainsi que des études de trois ans – prolongées à quatre ans l’année suivante – à la faculté de chimie technique. Le 3 octobre 1875 fut inaugurée la filière tant attendue de construction mécanique, dont les études devaient durer quatre ans. En 1894, en vertu d’une résolution du Parlement de Galicie, les « Principes d’organisation » de l’École polytechnique de Lviv furent publiés, et trois ans plus tard, un arrêté du ministère des Cultes et de l’Éducation établit le premier statut organisationnel de l’établissement. Celui-ci régissait les fondements juridiques du fonctionnement de l’établissement et son organisation jusqu’en 1921, avec quelques modifications. Florian Schindler, diplômé de l’École polytechnique de Vienne et docteur en philosophie de l’université de Vienne, en devint le premier directeur.

Dès sa création, l’académie technique était installée dans la « Maison Darowski », à l’angle de la rue Teatralna et de la rue Ormiańska 2 (après 1848, c’est la Maison Nationale qui y fonctionna), en face de l’université Joséphine, à proximité de laquelle se trouvait l’école secondaire. Dans les mémoires de l’écrivain et journaliste Ludwik Dębicki (1843-1908), on peut lire que Mieczysław Darowski « […] possédait à Lviv un bâtiment qui abritait l’école polytechnique. Lors du bombardement, plusieurs bombes furent lancées sur ce bâtiment, non sans un ordre venu d’en haut ; le bâtiment fut réduit en cendres et, avec lui, la quasi-totalité de la fortune de la famille ». Il s’agit du bombardement de Lviv du 2 novembre 1848, pendant le « Printemps des Nations », qui fit suite au « soulèvement des étudiants, des bourgeois révolutionnaires et du prolétariat ». L’incendie a détruit de précieuses collections scientifiques, la bibliothèque universitaire et les archives de l’établissement. Après l’incendie, et jusqu’en 1850, l’université a fonctionné dans les locaux de l’hôtel de ville, en attendant la reconstruction du bâtiment à son emplacement d’origine. Une fois la reconstruction achevée, l’école polytechnique y fonctionna jusqu’en 1877, mais en raison de la création de nouvelles facultés et du manque d’espace, une autorisation fut obtenue en 1867 pour la construction d’un nouveau bâtiment sur la place Castrum, où fut ensuite installé le Musée municipal de l’industrie. Au cours des travaux de conception, Agenor Gołuchowski, gouverneur de Galicie, revint sur sa décision initiale, estimant que le futur siège de l’école polytechnique était insuffisant. Grâce à un crédit de près de 1,5 million de zlotys obtenu en 1873, une parcelle située rue Sapiehy fut achetée à la comtesse Zofia Fredrowa, et la conception du projet fut confiée au professeur Julian Zachariewicz.

La construction du nouveau siège de l’école polytechnique débuta en 1874 et dura trois ans. Elle fut dirigée par le professeur Zachariewicz, avec l’aide de Karol Słapa, ingénieur principal du gouvernement. Le 15 novembre 1878 eut lieu la cérémonie de consécration du nouveau bâtiment de l’établissement, rebaptisé l’année précédente « École polytechnique », parallèlement à l’inauguration de la nouvelle année universitaire. Le professeur Zachariewicz prit alors ses fonctions de recteur. En 1880, l'empereur François-Joseph Ier visita l'École polytechnique ; il loua l'organisation et les principes architecturaux des bâtiments nouvellement construits, et commanda à l'atelier de Jan Matejko 11 tableauxallégories illustrant le développement de l’humanité, que l’on peut encore aujourd’hui admirer dans l’amphithéâtre du vaste vestibule à trois nefs du bâtiment principal. Il convient de noter le portique monumental à six colonnes, surmonté d’une haute attique en pierre couronnant l’avant-corps, sur laquelle se trouve un groupe de trois personnages sculptés par Léonard Marconi – ce sont des allégories de l’ingénierie, de l’architecture et de la mécanique. Sur l’attique figure une inscription dorée en latin : « Litteris et Artibus » (Aux sciences et aux arts). Le vaste vestibule à trois nefs du bâtiment principal, avec sa double rangée de colonnes et sa corniche décorative soutenant la voûte en croisée d'ogives des nefs latérales, s'ouvre sur un vaste escalier. À gauche, depuis 1910, se dresse ici une sculpture du professeur Zachariewicz, réalisée par J. Bełtowski en marbre blanc. L'escalier, avec ses arcades reposant sur des piliers à impostes décorés, au-dessus desquels trônent les allégories de l'Art et de la Science (réalisées par Emil Schrödl), est éclairée par le haut grâce à un plafond vitré et ornée de motifs de style néo-Renaissance. Les peintures murales, conçues par Zachariewicz lui-même, sont l’œuvre des frères Maurycy et Eryk Fleck. Non loin de l’amphithéâtre se trouve une magnifique salle de bibliothèque dotée d’un plafond en bois sculpté et de peintures, ainsi que d’armoires réalisées en 1880 et décorées par Tadeusz Sokulski, conçues par Zachariewicz et Marconi, et qui ont été fabriquées par l’entreprise des frères Wszelak à Lviv.

En 1876, le deuxième bâtiment de l’université, d’un étage, destiné à abriter les laboratoires de chimie, fut achevé. Dix ans plus tard, un incendie s’y déclara, à la suite duquel le bâtiment fut restauré. Il est intéressant de noter que ces bâtiments avaient été construits en partant du principe que le nombre d’étudiants ne dépasserait pas trois cents, ce qui s’est rapidement avéré erroné. En effet, ce n’étaient pas seulement les Polonais de Galicie qui souhaitaient étudier à l’université, mais aussi ceux provenant d’autres territoires sous occupation, ce qui était possible grâce au fait qu’en 1848, l’établissement s’était vu accorder le droit d’accueillir des étudiants provenant de l’extérieur des frontières de l’Empire. La forte augmentation des effectifs, dès la fin du XIXe siècle, a rendu nécessaire l’agrandissement des locaux, ce qui a été réalisé en ajoutant des ailes au bâtiment principal entre 1904 et 1905. En 1901, l’université obtint le droit de décerner le titre de docteur en sciences techniques (ce système fut par la suite adopté par toutes les universités techniques du pays), tandis qu’en 1903, l’empereur accorda aux recteurs le titre de « Magnificence ». Lors de l’ouverture de l’année universitaire 1904/1905, le professeur recteur Leon Syroczyński prononça un discours d’inauguration dans lequel il exprima le vœu suivant :

« Que notre école d’ingénieurs soit une forteresse dont les portes sont grandes ouvertes, offrant l’accès à tous ceux qui souhaite apprendre et œuvrer au bien-être économique du pays, où les ressources accumulées et sans cesse enrichies de savoir et d’expérience ne s’épuiseraient pas malgré un usage constant, où il n’y a ni défenseurs ni assiégeants, ni de conquérants ni d’opprimés, et dont les membres gardent toujours à l’esprit qu’ils doivent vivre entre eux et avec leur pays comme des hommes libres parmi des hommes libres et des égaux parmi des égaux. »

Avant même le déclenchement de la Première Guerre mondiale, entre 1911 et 1912, le bâtiment abritant la faculté de chimie s’est doté d’un deuxième étage. Peu avant le début de la guerre, on commença à poser les fondations d’un nouveau bâtiment destiné à abriter le laboratoire de mécanique (qui ne vit le jour qu’entre 1923 et 1927), et plusieurs bâtiments privés furent également loués. Malheureusement, le déclenchement de la guerre a interrompu la poursuite des travaux d’agrandissement de l’université, et dès août 1914, le bâtiment principal est devenu un hôpital militaire. Après le retrait des Autrichiens, les bâtiments furent occupés par les troupes russes, puis, après le retour des troupes autrichiennes à Lviv, les cours reprirent (l’hôpital occupait toujours le bâtiment principal). Pour le semestre d'été 1915/1916, la liste des étudiants comptait 125 personnes ; l'année universitaire suivante débuta avec 218 étudiants. En vertu d’un ordre du commandant Józef Piłsudski, le bâtiment principal de l’université fut libéré en 1920 de son occupation à des fins militaires ; cependant, les démarches visant à récupérer effectivement le bâtiment durèrent encore plusieurs mois, puis les travaux de rénovation indispensables s’étalèrent sur plusieurs mois. Le 10 décembre 1920 eut lieu la première cérémonie d'ouverture de l'année universitaire d'après-guerre. Il convient d’ajouter que, pendant l’entre-deux-guerres, l’augmentation du nombre d’étudiants fut également significative : au cours de l’année universitaire 1918/1919, il s’élevait à 989 personnes, dont 31 femmes, tandis que pour l’année universitaire 1929/1930, ce chiffre s’élevait déjà à 2 660 personnes, dont 105 femmes. En vertu d’un nouveau statut, adopté par l’université le 18 juin 1921, elle fonctionna dès lors sous le nom d’École polytechnique de Lviv. Elle comptait six facultés : celle d’ingénierie, avec les sections des ponts et chaussées, des eaux et de la topographie (cursus de 4,5 ans), d’architecture, avec des sections artistiques et de construction (cursus de quatre ans), de mécanique, avec des sections de génie des machines, d’électrotechnique, des mines et du pétrole (cursus de quatre ans), de chimie, avec des sections de chimistes de laboratoire et d’usine (cursus de quatre ans), d’agriculture et de sylviculture avec les sections d’agriculture et de sylviculture (cursus de quatre ans) ainsi qu’une faculté générale, formant les futurs enseignants dans le cadre d’un cursus de quatre ans.

L'École polytechnique de Lviv, car c'est le nom que portait l'établissement depuis 1921, n'était pas seulement un établissement d'enseignement, mais aussi un centre actif de progrès dans les sciences techniques. De nombreux scientifiques éminents et méritants de l'entre-deux-guerres y ont exercé leurs activités. Il convient d’en citer au moins quelques-uns :

· Le professeur de géométrie descriptive Kazimierz Bartel – président de la Société polonaise de mathématiques, directeur au ministère des Chemins de fer, vice-Premier ministre et ministre des Cultes et de l’Éducation publique au sein du premier gouvernement de Józef Piłsudski. Arrêté pendant la Seconde Guerre mondiale par la Gestapo, il fut fusillé au bout de trois semaines sur ordre de Himmler.

·Ignacy Mościcki, professeur d’électrochimie – auteur de plus de 40 brevets polonais et étrangers ; après l’accession à la présidence de la Deuxième République (1926-1939), il a cédé gratuitement à l’État polonais l’exploitation des droits sur ses brevets.

·Le professeur Stefan Bryla, qui enseignait la construction des ponts, fut un pionnier de l’application pratique du soudage et des constructions soudées, un ingénieur et théoricien du soudage de renommée internationale.

·Maksymilian Huber – professeur de mécanique appliquée, il s’est consacré à la résistance des matériaux.

·Włodzimierz Krukowski – éminent métrologue polonais, spécialiste des techniques de comptage, des étalons et des mesures, auteur de nombreux brevets, il enseignait les mesures électriques. Il a été déporté en 1941.

·Stanisław Pilat – professeur de technologie du pétrole et du gaz naturel, auteur de nombreux brevets, qui a rendu d’immenses services au développement de son secteur, abattu par les nazis sur les collines de Wuleckie.

·Gabriel Sokolnicki – recteur en 1931/1932, il enseignait les matières suivantes : éclairage électrique, calcul des câbles et appareils électriques ; auteur du premier projet d’électrification de la Pologne, il a joué un rôle significatif dans l’électrification du pays et l’élaboration de la réglementation en la matière.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Soviétiques ont rebaptisé l’École polytechnique de Lviv « Institut polytechnique de Lviv », qui a continué à fonctionner après la guerre. De nombreux professeurs ont été assassinés par les nazis ; une partie des survivants n’avait pas l’intention de rester à Lviv sous le régime soviétique et a saisi l’occasion de partir avec leurs familles en Pologne. Les bâtiments de l’université furent détruits : les nazis démontèrent et emportèrent de nombreuses machines et installations, tandis que dans le bâtiment de chimie, les câbles en cuivre et les tuyaux en plomb furent arrachés des murs. À la fin de la guerre, l’ensemble du patrimoine de l’université est resté à Lviv ; seuls les ouvrages en polonais et en allemand ont été transférés à l’École polytechnique de Cracovie.

La construction du campus de l’école polytechnique est entrée dans l’histoire de Lviv comme un événement majeur. Ces magnifiques bâtiments se sont ancrés dans l’histoire de la ville, devenant un centre de formation des cadres techniques et un berceau de la science, de la pensée ingénieure et de l’inventivité. De ses murs sont sortis des milliers de spécialistes très recherchés dans divers secteurs, chargés de poursuivre le développement de la science et de la technique polonaises.