Jean III Sobieski était connu pour ses intérêts scientifiques et son soutien aux chercheurs. Le fait que son nom apparaisse juste à côté du mécanisme complexe du cadran solaire de l'église Santa Maria degli Angeli e dei Martiri l'a certainement interpellé.

Le cadran solaire, signe du triomphe de l'Église

La réalisation de la meridiana, ou cadran solaire, a été commandée par le pape Clément XI (Giovanni Francesco Albani), ce qui explique qu'elle soit également connue sous le nom de Linea Clementina. Il a été construit par Francesco Bianchini, botaniste, mathématicien, physicien et astronome, expert en théologie, en archéologie et en langues anciennes. Il a été assisté dans ses travaux par Giacomo Maraldi. Le principal objectif pratique du projet était, outre l'indication de l'heure exacte, qui permettait de régler les horloges mécaniques encore imprécises, de déterminer la date de Pâques et de vérifier l'exactitude de la réforme du calendrier grégorien. Ces deux questions étaient d'une importance fondamentale pour l'Église catholique romaine. Les problèmes liés à la détermination de la date de la fête mobile de Pâques provenaient du fait que les jours de la mort et de la résurrection du Christ étaient donnés selon le calendrier juif, basé sur les phases de la lune. Le calendrier chrétien, quant à lui, est solaire. La question a été résolue lors du premier concile de Nicée (325). Il a été convenu que Pâques tomberait le premier dimanche après la pleine lune suivant l'équinoxe de printemps. Le calendrier julien en vigueur à l'époque (introduit par Jules César) a été réformé au XVIe siècle par le pape Grégoire XIII. Cependant, les changements introduits ont encore été critiqués et ont rencontré des résistances, notamment dans certaines églises non catholiques. La construction de la méridienne était donc une entreprise extrêmement importante, dont l'exactitude dépendait en grande partie. Sa précision sera une preuve supplémentaire que la foi et la science ne sont pas en conflit.

L'église Santa Maria dei Angeli e dei Martiri a été choisie pour plusieurs raisons. Tout d'abord, dans une immense basilique, tracer une ligne de près de 45 m de long ne posait pas de problème. La taille de l'horloge se traduisait donc par sa précision. Deuxièmement, dans la pénombre de l'intérieur du temple, il était plus facile de voir la déambulation d'une petite tache de lumière sur le sol. Même les fenêtres étaient couvertes de l'extérieur à des fins d'observation, comme en témoignent les crochets sur les façades du bâtiment.

Le contexte historique n'est pas moins important. Le temple a été construit sur les ruines des anciens thermes de Dioclétien, l'un des plus féroces persécuteurs des chrétiens. La construction d'un cadran solaire pour marquer les fêtes religieuses avait donc une signification symbolique en tant qu'expression du triomphe de l'Église. Enfin, c'est dans cette église que Giovanni Francesco Albani a célébré sa première messe le 6 octobre 1700, après avoir été ordonné quelques années auparavant. Le 23 novembre de la même année, il est élu au trône de Pierre et prend le nom de Clément XI. L'inauguration de la méridienne eut lieu le 6 octobre 1702, deux ans exactement après qu'Albani eut célébré sa première messe.

Mécanisme de fonctionnement

Le mur sud de la basilique était percé d'un trou par lequel les rayons du soleil pénétraient, formant une tache lumineuse ovale sur le sol. Les horloges étaient construites de telle sorte que le diamètre du trou par rapport à la hauteur à laquelle il était placé au-dessus du sol restait dans un rapport d'environ 1:1000. Dans le cas de Santa Maria degli Angeli, le trou se trouve à 20,3 m au-dessus du sol et n'avait à l'origine qu'un diamètre de 2 cm. Il a été agrandi deux fois par la suite.

Une ligne de bronze de 44,89 m de long, encadrée de marbre clair, a été tracée sur le sol dans l'axe nord-sud. Le principe de fonctionnement, présenté ici avec la simplification nécessaire, était qu'un point lumineux traversait cette ligne chaque jour à midi solaire. Ce point était le plus éloigné du trou (c'est-à-dire, par convention, à l'extrémité de la ligne) au solstice d'hiver, car c'est à ce moment-là que le soleil est le plus bas au-dessus de l'horizon, et le plus proche - exactement à 6,75 m de la base du trou - au solstice d'été. Au fil des saisons, le diamètre de ce point lumineux a évolué : de 22 cm au solstice d'été à 110 cm au solstice d'hiver. Au moment de l'équinoxe de printemps, qui a servi de base à la détermination de la date de Pâques, le point lumineux se situait autour du centre de la ligne. Les dates possibles de Pâques, c'est-à-dire les jours compris entre le 22 mars et le 25 avril, sont marquées par l'inscription "Terminus Paschae".

De part et d'autre de la ligne se trouvent des repères numériques et des notes explicatives, ainsi que des compositions de marbre représentant les douze signes du zodiaque, conçues par Francesco Tedeschi. Un côté de la ligne montre les constellations d'été et d'automne, l'autre les constellations d'hiver et de printemps. Le symbole du Cancer est le plus proche de l'ouverture et celui du Capricorne le plus éloigné : l'entrée du soleil dans le premier signe marque le solstice d'été et dans le second le solstice d'hiver. Des observations effectuées à Santa Maria degli Angeli dans la première moitié du XVIIIe siècle ont permis de déceler une légère déviation dans les indications. Celle-ci fut portée à la connaissance de Luigi Vanvitelli, qui dirigea la reconstruction du temple en 1750. Après corrections, la méridienne a continué à régler les horloges des Romains pendant encore un siècle, jusqu'en 1846.

Soleil et Lune 19 ans après la bataille de Vienne

De part et d'autre de la ligne se trouvent également des plaques de bronze portant le nom de Clément XI. Le privilège d'en placer deux autres fut accordé par le pape à Maria Kazimiera Sobieska, veuve du roi Jean III Sobieski, qui vivait à Rome depuis 1699. Les relations de la reine avec le successeur de saint Pierre récemment élu se déroulent très bien au cours des premières années de son pontificat. La reine s'est même attribuée - sans grand fondement - le mérite d'avoir influencé son élection lors du conclave.

Les plaques ont été posées avant même l'inauguration solennelle du méridien, le 12 septembre 1702, exactement dix-neuf ans après la victoire du roi de Pologne à la bataille de Vienne. L'une des plaques fait directement référence à cet affrontement, tandis que l'autre est dédiée à Maria Kazimiera. Le texte qui y figure fait référence aux dix-neuf années qui ont suivi le triomphe militaire de son mari. Cette période est associée à ce que l'on appelle le cycle métonique, du nom de l'astronome athénien du Ve siècle av. Selon Meton, tous les dix-neuf ans, les phases de la lune tombent les mêmes jours de l'année, de sorte que l'année de l'inauguration des méridiens, les fêtes des églises mobiles, comme Pâques, tombaient exactement l'année de la bataille victorieuse de Jean III Sobieski aux remparts de Vienne. La Linea Clementina conjugue ainsi le passé et le présent, la présence de Maria Kazimiera dans la Ville éternelle, les services rendus par son époux à Rome et, enfin, la défense du christianisme et de l'Église sur le champ de bataille et leur triomphe grâce à la science.

Deux plaques dédiées au roi Jean III Sobieski et à Maria Kazimiera Sobieska

Église Santa Maria degli Angeli e dei Martiri à Rome

1702

bronze

Inscription sur la plaque dédiée à Jean III Sobieski :

"Diem XII Septembri / Christiano Populo / Faustam Felicem / Ioannis III Polon. Reg. / Viennensi Victoria / de Turcis. Reportata / Anno MDCLXXXIII / Innocentio XI / Sedente".

"Le 12 septembre, jour heureux et propice pour le peuple chrétien, eut lieu la victoire de Jean III, roi de Pologne, sur les Turcs à Vienne en 1683, sous le pontificat d'Innocent XI".

L'inscription sur la plaque dédiée à Maria Kazimiera Sobieska :

"Maria Casimira / Poloniae Regina Uxor / Periodo Decemnovennali / Absoluta Restitutisque / Solis ac Lunae Motibus / Romae Signavit / Anno MDCCII / Clementis Undecimi / Secundo".

"Maria Kazimiera, épouse reine de Pologne, après l'écoulement de dix-neuf ans et le renouvellement des révolutions du Soleil et de la Lune, a déposé (cette plaque) à Rome en l'an 1702, le deuxième (du pontificat de) Clément XI".