Ernst « Ezi » Wilimowski, qui repose ici, était une véritable star du football des années 30. Il s’est notamment illustré en marquant 1 175 buts en compétition et en devenant le premier footballeur de l’histoire à inscrire quatre buts lors d’un match de Coupe du monde.

Il savait jouer au football. Sur la pelouse, il a conquis le cœur des Polonais. Puis la Seconde Guerre mondiale a éclaté et les polémiques ont commencé…

Le dimanche 27 août 1939, à Varsovie, l’odeur de la guerre flottait déjà dans l’air. Les journaux rendaient compte en détail des manœuvres politiques des gouvernements européens. La vue de groupes entiers de soldats n’avait rien d’exceptionnel. Et c’est dans cette atmosphère de tension militaire qu’est apparue une lueur de normalité. Au Stade de l’Armée polonaise de Varsovie, devant près de 20 000 supporters, les Polonais recevaient les Hongrois, alors vice-champions du monde en titre. Les « Magyars » étaient favoris et, au début, ils se montraient à la hauteur de leur statut. Ils menaient déjà 2-0. Mais au bout d’une demi-heure de jeu, Ernest Wilimowski a commencé son spectacle. D’abord, à la 33e minute, il a marqué le but du retour. Puis… Voici ce qu’écrivait le « Przegląd Sportowy » :

« Entre-temps, cependant, ils ont encaissé un deuxième but (les Hongrois – note de l’auteur), un troisième sur penalty et un quatrième, encore une fois par ce « sacré » Wilimowski. Si, comme à son habitude, « Ezi » avait tiré le penalty à la place de Piontek, il aurait eu sur la conscience le total de quatre buts, un événement pas si courant que ça lors d’un match international ! » « Pieron » Wilimowski et ses coéquipiers ont battu la deuxième équipe du monde. Le score final était de 4-2 ! Quelques jours avant le déclenchement de la guerre, les Polonais ont donc été unis par la fierté sportive. La victoire des Polonais a été accueillie avec un grand enthousiasme. La foule se ruait sur la pelouse. Elle acclamait les joueurs. Et Ernest jouait un rôle important dans cette fête du football. À ce moment-là, il avait marqué 21 buts en 22 sélections. Des chiffres fantastiques… Sauf qu’après le 1er septembre 1939, tout le monde ne le voyait plus d’un si bon œil.

Le virtuose de Rudawy

Il est né le jour de la Fête des Pères de l’année 1916 à Kattowitz, qui appartenait alors à l’Allemagne. Pendant les premières années de sa vie, il s’appelait Prandella. C’est sa mère, Paulina, qui l’a élevé. Son père aurait trouvé la mort pendant la Première Guerre mondiale. Ce n’est qu’en 1929, lorsque sa mère épousa Roman Wilimowski et que celui-ci l’adopta, qu’il changea de nom pour prendre celui sous lequel les stades allaient le connaître.

Dès son enfance, il était attiré par le sport. Il jouait au handball. Il se débrouillait plutôt bien au hockey sur glace. Mais c’est dans le football qu’il s’est le mieux épanoui. Il a débuté sa carrière au 1. FC Katowice, un club géré par la communauté allemande. Ce buteur talentueux a été repéré par les responsables du Ruch Hajduki Wielkie, connu aujourd’hui sous le nom de Ruch Chorzów. Il a fait ses débuts dans l’équipe début janvier 1934, lors d’un match contre le KS Chorzów. Puis, il a conquis le cœur des supporters des « Bleus ». Et de toute la Pologne.

Car Wilimowski « savait tout faire », comme l’a dit Henryk Martyna, son coéquipier en équipe nationale. Il n’avait peut-être pas le physique d’un athlète. Ce petit rouquin aux oreilles décollées, aux jambes arquées et au sourire malicieux n’était pas l’incarnation de l’athlète idéal. Mais dès qu’il avait le ballon aux pieds, il était capable de faire des merveilles. Kazimierz Górski se souvenait de son jeu, car il l’avait affronté lorsqu’il jouait à la Pogoń de Lviv.

« Il était capable de dribbler plusieurs adversaires, de faire plonger le gardien et, juste avant la ligne de but, d’attendre que tout le monde se remette en place, avant de marquer », , se souvenait l’entraîneur de la sélection nationale, qui avait terminé troisième au classement mondial en 1974.

Les chiffres confirmaient les propos de Górski. Au Ruch Hajduki Wielkie, Ernest a inscrit 117 buts en 86 matchs. Il a en outre remporté quatre fois le titre de champion national et a été sacré meilleur buteur à trois reprises. Il était si efficace en attaque que Fritz Walter – international allemand qui avait remporté le titre de champion du monde en 1954 – a déclaré à son sujet : « C’est sans doute le seul footballeur au monde à avoir marqué plus de buts qu’il n’a eu d’occasions. » L’un de ses matchs les plus emblématiques fut la rencontre de championnat opposant le Ruch à l’Union-Touring de Łódź, remportée par l’équipe d’« Ezi » sur le score de 12 à 1. C’était le 22 mai 1939, au lendemain de cette rencontre, que les lecteurs du « Głos Narodu » pouvaient lire :

« Un score à deux chiffres en dit long ; nous ne décrirons donc pas ce match qui, en ce qui concerne le résultat, n’a sans doute pas de précédent dans l’histoire de la Ligue. Le héros de la rencontre fut Wilimowski, qui inscrivit 10 buts. Les deux autres ont été marqués par Peterek. Du côté des visiteurs, Świętosławski a inscrit un but d’honneur sur penalty. L’Union Touring a encore tenu bon tant bien que mal jusqu’à la mi-temps, mais après le quatrième but, l’équipe a complètement perdu la tête et a encaissé sans résistance une douzaine de buts. » Au cours de cette saison, qui n’a pas été menée à son terme pour des raisons liées à la guerre, le Ruch et Wilimowski se sont à nouveau illustrés.

La star de la Coupe du monde

Avec l’équipe nationale polonaise aussi, il a vécu des moments extraordinaires. Et nous ne parlons pas ici du match contre la Hongrie, évoqué au début. Il a fait ses débuts sous le maillot blanc et rouge le 21 mai 1934 lors d’un match contre le Danemark. Deux jours plus tard, à Stockholm, il a inscrit son tout premier but. Il avait alors à peine dix-huit ans. Sa prestation la plus célèbre reste celle de la Coupe du monde en France en 1938.

Le 5 juin, les Polonais ont affronté le Brésil à Strasbourg. La règle était simple : le perdant rentrait chez lui. L’équipe dirigée par Józef Kałuża a relevé le défi. Au terme d’un match passionnant, riche en rebondissements, disputé en présence de la communauté polonaise de France, nous avons perdu 5 à 6 après prolongation.

« Le Haut-Silésien », comme Wilimowski aimait se qualifier lui-même, était la figure de proue de l’équipe. Pendant des années, on a affirmé qu’il avait marqué quatre buts lors de ce match. En 2020, Leszek Jarosz, auteur de l’« Histoire de la Coupe du monde » en deux tomes, a publié un article dans lequel il prouvait qu’« Ezi » avait marqué trois fois contre les Brésiliens. L’auteur a ainsi remis en question la légende, sans pour autant priver le footballeur de sa gloire. Car qu’Ernest ait marqué trois ou quatre buts, il a de toute façon livré une performance exceptionnelle. Même l’entraîneur adverse, Adhemar Pimenta, l’a salué en déclarant : « J’ai apprécié l’efficacité avec laquelle ils menaient leurs attaques, ce qui leur permettait d’atteindre rapidement notre but. Wilimowski a été le meilleur des Polonais tout au long du match. »

Les débuts de la sélection polonaise à la Coupe du monde, malgré la défaite, montraient que le football national allait dans la bonne direction. Qui sait comment les choses se seraient passées pour l’équipe quatre ans plus tard ? Paweł Czado, spécialiste de l’histoire du football silésien, a écrit : « “Ezi” a joué à une époque où l’équipe n’a pas réussi à montrer tout son potentiel. Je crois fermement que si la Coupe du monde avait eu lieu en 1942, la Pologne, avec Wilimowski dans ses rangs, aurait même pu se battre pour les plus hautes distinctions, pour le titre. »

Une foule devant l’hôpital

Wilimowski était le meilleur footballeur de l’entre-deux-guerres. Il est difficile de compter le nombre de fois où son nom est apparu dans la presse. Ces mentions n’étaient pas toujours liées à ses exploits sur le terrain.

Début mai 1935, la panique s’est emparée des supporters polonais. En effet, lors d’un match à Bielsko contre le BBSV local, perdu d’ailleurs par le Ruch Hajduki Wielkie (1-3), Ernest s’est blessé, ce qui lui a fait perdre beaucoup de temps. C’est à cette occasion qu’il a également découvert à quel point il était estimé. Les journalistes se sont longuement penchés sur cette situation fâcheuse – son impact sur le jeu du Ruch ou sur celui de l’équipe nationale. Quant aux supporters lambda, ceux qui habitaient en Silésie, ils pouvaient s’approcher des fenêtres de l’hôpital et discuter avec le footballeur. Cela s’est soldé par une opération. Puis par un retour au jeu.

Une autre fois, il a été écarté de l'équipe olympique. Les faits se sont déroulés en 1936. La raison de cette décision de la Fédération polonaise de football (PZPN) était un scandale lié à l’alcool impliquant Ernest. Il était connu pour son penchant pour l’alcool. À l’époque, un groupe de footballeurs du Ruch avait bu avant un match perdu contre la Cracovia (0-9). « Ezi » a été disqualifié, même si beaucoup estimaient que la véritable raison de cette sanction était le statut de joueur professionnel de ce dernier, ce qui était interdit aux Jeux olympiques. Les représentants polonais ont ensuite terminé quatrièmes à Berlin. Si l’as en blanc et rouge avait participé à ce tournoi, il y aurait sans doute eu des chances de remporter une médaille…

Un traître ?

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Wilimowski, en tant que Silésien, a signé la « Volksliste ». Les défenseurs de ce mouvement affirment que de nombreuses personnes originaires de la région natale du footballeur ont été confrontées à des choix similaires, souvent tragiques. Qu’« Ezi » ne s’intéressait pas à la politique et ne souhaitait que jouer au football. C’est même Józef Kałuża, l’entraîneur de l’équipe nationale, qui aurait incité Wilimowski et d’autres footballeurs silésiens à partir. Mais les voix de la condamnation n’ont pas manqué. Beaucoup l’ont qualifié et le qualifient encore de « traître ».

Bogdan Tomaszewski, commentateur légendaire : « Ce joueur roux, se déplaçant comme un canard aux pattes tordues, en apparence libre et insouciant, parlait mal le polonais et s’est senti Allemand lorsque ceux-ci ont occupé le pays. »

Le destin de Wilimowski pendant la guerre fut effectivement lié au football. Il partit pour la Saxe. Il joua dans des clubs allemands et intégra l’équipe nationale du Troisième Reich dirigée par Sepp Herberger. Entre 1941 et 1942, il y disputa huit matchs et marqua treize buts. Il continuait donc à faire preuve d’efficacité.

En dehors du terrain, il travaillait dans la police. Il a également dû faire sortir sa mère d’un camp de concentration. C’est l’aviateur Hermann Graf qui lui est alors venu en aide. Après la fin de la guerre, il n’est jamais retourné en Pologne. Et après 1945, on l’a carrément effacé de la mémoire des Polonais. En 1948, le journal « Sport i Wczasy » a publié un classement des meilleurs buteurs d’avant-guerre. Et le journaliste qui l’avait rédigé avait d’emblée précisé : « Nous n’avons pas inclus dans ce classement les renégats Wilimowski, Szerfke et Pazurek I, tout comme les athlètes ne tiennent pas compte des records et des performances de Lukchaus et Turczyk, ni les patineurs de celles de Nehringowa. »

Par la suite, les supporters se sont divisés entre ceux qui étaient prêts à lui pardonner d’avoir joué dans l’équipe nationale du Troisième Reich. Pour eux, il était l’un des meilleurs, voire le meilleur footballeur polonais de tous les temps. Et en adversaires, pour qui son attitude pendant la guerre était et reste impardonnable.

Wilimowski est décédé le 30 août 1997 à Karlsruhe. Il avait 81 ans. Aucun représentant de la fédération polonaise n’était présent à ses funérailles. Mais sa légende a perduré.