Au milieu du XIXe siècle, l'Italie du Nord était l'un des centres les plus influents de l'émigration politique polonaise. C'est là que, avec l'aide du gouvernement italien, l'école militaire polonaise a été fondée en 1861. C'était le lieu le plus important pour la formation du personnel de commandement de l'Insurrection de janvier.


L es préparatifs du soulèvement de janvier en exil La coopération entre les mouvements révolutionnaires polonais et italiens existait déjà depuis les années 1840. Elle s'est renforcée en 1860, lorsque Ludwik Mierosławski, alors à Paris, a été nommé par Giuseppe Garibaldi commandant de la Légion internationale à Naples. La formation n'a finalement pas vu le jour, mais les activités de collecte de fonds et de propagande menées pour l'organiser dans la presse étrangère et nationale ont trouvé un grand écho auprès de la jeunesse polonaise, qui s'est rendue en grand nombre en France et en Italie. Jusqu'à la création effective de la Légion, on souhaitait entourer les jeunes Polonais d'un minimum de soins. C'est pourquoi une série de cours de formation militaire fut organisée à Paris au début du mois de décembre 1860, qui se transforma plus tard en cours préparatoire pour les futurs officiers de l'armée insurgée. Son directeur était Ludwik Mierosławski, avec le général Józef Wysocki comme adjoint. Après la dissolution du cours, les jeunes Polonais commencèrent à organiser eux-mêmes leur vie en exil, car les cercles de querelleurs des anciens émigrés ne leur apportaient aucun soutien dans la lutte pour la cause polonaise.

En novembre 1861, la Société de la jeunesse polonaise est fondée dans le but d'aider les dirigeants du mouvement national du pays à organiser un soulèvement armé. Cette activité comprend également la mise à disposition d'un cadre compétent d'officiers qui seront formés par l'école militaire polonaise en projet. Compte tenu de la réticence des autorités françaises à l'égard de cette initiative, des efforts ont été déployés auprès du gouvernement italien pour la mettre sur pied.


C réation de l'école militaire polonaise Grâce à l'intervention de Garibaldi, un comité italo-polonais est créé à Turin en juillet 1861, qui entreprend des démarches pour lancer l'école militaire polonaise. Enfin, à la fin du mois de septembre de la même année, le gouvernement du Royaume-Uni d'Italie donne son accord pour son établissement à Gênes. Les autorités fournissent à l'école des locaux (un bâtiment en briques de deux étages appelé Casa Bianchetti) et donnent de l'argent pour la rénovation, l'adaptation et l'équipement initial. Des jeunes du reste de l'Italie, ainsi que quelques émigrants de Paris, commencent à venir à Gênes. Dès le début du mois d'octobre 1861, 70 candidats à l'enseignement s'y retrouvent.

Vers la fin de l'année, Ludwik Mierosławski arrive également dans la ville et commence à réformer l'institution selon ses propres principes, dans le but de soumettre les jeunes qui s'y trouvent. Sur le sol italien, les soldats polonais apparaissent, vêtus de casquettes couleur cendre et de cornettes rouges garnies de peau d'agneau. Leur formation au commandement des subdivisions d'infanterie et de cavalerie est assurée par un corps enseignant nombreux et bien préparé (dont Marian Langiewicz, Adolf Dulfuss, Józef Czapski et Aleksander Łodzia-Rogaliński).

Mierosławski s'est assez rapidement mis en porte-à-faux avec le parti patriotique du pays, et ses penchants dictatoriaux ont conduit ses étudiants à mettre fin à leur obéissance. En raison de ces conflits, il perd également la confiance de Garibaldi et, à la fin du mois de février 1862, il quitte les murs de l'école pour Paris. L'école militaire polonaise se trouve en crise, ses effectifs se réduisant à une vingtaine d'élèves. C'est le général Józef Wysocki, ancien adjoint de Mierosławski, qui va la sortir de cette situation. Arrivé à Gênes le 27 mars 1862, mais ne pouvant y rester définitivement, il nomme ses adjoints : le colonel Aleksander Fijałkowski, commandant de l'école, et le colonel Aleksander Waligórski, directeur des sciences. Le nouveau personnel réussit à rétablir l'ordre dans l'école. L'enseignement est dispensé dans les départements d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie. L'emploi du temps hebdomadaire est soigneusement défini et comprend, outre les cours de base de ces trois facultés, de la gymnastique, de l'escrime, des exercices pratiques d'élaboration de plans cartographiques et des conférences portant, entre autres, sur la théorie de l'art de la guerre et de la fortification de campagne. Le stage des sous-officiers durait trois mois et celui des officiers six mois au minimum.


L e quartier général à Cuneo Fin avril 1862, le nouveau commandement décide de transférer l'École militaire polonaise à Cuneo, une ville pittoresque située au pied des Alpes, dans le Piémont. La ville comptait à l'époque environ 5 000 habitants. L'école est installée dans le bâtiment de l'ancien collège de San Francesco, un complexe médiéval composé d'une église et d'un monastère dont les parties les plus anciennes remontent au XIIIe siècle. Au printemps 1862, de nouveaux arrivants du pays sont admis, ce qui porte le nombre d'élèves à une centaine. À cette époque, l'uniforme des élèves est modifié, avec l'introduction de vestes bleu marine à liseré amarante, sur le modèle des légionnaires polonais de l'époque du Printemps des nations en Hongrie, et de vestes blanches et cornettes rouges en été.

Bientôt, l'école militaire polonaise en Italie devint si célèbre dans le pays et à l'étranger que l'Empire russe commença à la considérer comme une menace. La Russie finit par adresser un ultimatum au gouvernement italien, conditionnant la reconnaissance officielle du Royaume-Uni d'Italie, recherchée depuis longtemps, à la dissolution de l'école. Les pressions politiques incitent Victor Emmanuel à prendre un arrêté de suspension et, le 26 juin 1862, à fermer l'école.

Les Polonais quittent Cuneo à la fin du mois de juillet 1862, ce qui marque la fin définitive des activités de l'École militaire polonaise, le transfert prévu vers un autre pays (Angleterre ou Suède) ayant échoué.


L es commandants de l'insurrection de janvier Au cours de ses dix mois d'existence, l'École militaire polonaise a formé plus de 200 sous-officiers et militaires du rang, qui ont presque tous pris une part active à l'Insurrection de janvier. Malgré son existence éphémère et les conflits d'ambition au sein du commandement, l'école militaire polonaise a marqué l'histoire de façon durable. Parmi ses diplômés se trouvaient certains des meilleurs commandants de la guérilla polonaise de 1863-1864, tels que Józef Oxiński et Roman Rogiński.