Aucun artiste n'a créé une vision aussi évocatrice de l'histoire polonaise que Jan Matejko. Bien qu'il ait également peint des portraits et des scènes de genre historiques, il est surtout connu comme l'auteur de grandes toiles expressives représentant les événements marquants et les plus importants de l'histoire de la République. Ces toiles étaient destinées non seulement à remonter le moral de ses compatriotes vivant sous les partitions, mais aussi à montrer les raisons de la perte de l'indépendance. Presque toutes les peintures les plus importantes de Matejko appartenant au cycle historique principal sont aujourd'hui conservées dans les collections des musées polonais. La seule exception est une toile monumentale (458×894 cm) représentant la victoire de Jan III Sobieski à Vienne. À l'époque, l'artiste, au nom de la nation polonaise, avait offert l'œuvre au pape Léon XIII à l'occasion du bicentenaire du soulagement de Vienne, afin de souligner la participation des Polonais à la victoire sur l'Empire ottoman, et donc leur rôle décisif dans la défense de l'Europe chrétienne.

Sobieski à Vienne

La toile géante est consacrée à l'une des victoires les plus spectaculaires de l'histoire des armes polonaises. Comme dans ses tableaux précédents, tels que Batory à Pskov (1872), La bataille de Grunwald (1878) ou L'hommage prussien (1882), Matejko tenait à montrer la puissance de l'ancien Commonwealth. Si les tableaux de triomphe sur les États partageant la Russie et la Prusse occupent une place particulière dans son œuvre, dans ce cas, cependant, le message, destiné au partageur le plus libéral, est plus diplomatique. L'artiste jouit d'une grande réputation et compte parmi les trois peintres les plus importants de la monarchie austro-hongroise (avec Hans Makart, 1840-1884 et Mihály Munkácsy, 1844-1900). Il décide donc de profiter du bicentenaire de la bataille de Vienne pour diffuser largement la cause polonaise. Sobieski à Vienne doit rappeler au Troisième Partitionnaire qu'il doit son existence à l'État qu'il a ensuite rayé des cartes de l'Europe, d'autant plus que l'Empire des Habsbourg a d'emblée marginalisé le rôle de Sobieski, attribuant la victoire au prince Charles Quint de Lorraine (1643-1690) commandant l'armée impériale et au comte Ernst von Starhemberg (1638-1701) défendant la ville.

Le secours de Vienne - venimus, vidimus, Deus vicit

Le relief avait des conséquences bien plus importantes que la libération de Vienne elle-même. C'est pourquoi Matejko a d'abord représenté le souverain de la République comme un défenseur de la chrétienté contre l'invasion islamique. C'est pourquoi l'artiste n'a pas représenté le moment décisif du relief, lorsque, après une journée entière de combats, le 12 septembre 1683, le commandant en chef des forces alliées, Jan III Sobieski, depuis les pentes de la forêt de Vienne, a mené des unités de cavalerie polonaises, impériales et allemandes à l'assaut, qui a détruit les forces de Kara Mustafa, surpris par l'attaque venant de ce côté.

Matejko a choisi de créer une scène hypothétique se déroulant après la bataille. Le roi Jan III Sobieski, monté sur le cheval du Grand Vizir, remet au chanoine de Cracovie, Jan Kazimierz Denhoff (1649-1697), une lettre au pape Innocent XI (1611-1689) annonçant la victoire sur l'armée de Kara Mustafa et contenant les célèbres mots "Venimus, vidimus, Deus vicit" ("Nous sommes venus, nous avons vu, Dieu a gagné"). En signe de triomphe, le coursier du roi piétine la bannière turque (que l'on croit à tort être le drapeau de Mahomet) capturée lors de la bataille. Celle-ci - au grand désespoir du captif turc - est placée devant le monarque par un soldat portant une armure de caracène, empruntée par le peintre à la collection Czartoryski et probablement portée à Vienne par l'hetman Mikołaj Hieronim Sieniawski (1645-1683). Sur le tableau, on peut également voir sa selle.

La faveur divine accordée à la Pologne, qui a donc assuré sa victoire, est attestée par la colombe du Saint-Esprit qui s'élève au-dessus de la tête du roi et par l'arc-en-ciel qui symbolise l'alliance de Dieu avec l'humanité. L'arc-en-ciel relie la colline du Kahlenberg au panorama de Vienne (Matejko s'est rendu à Vienne à dessein pour étudier la topographie de la ville lors de la préparation du tableau).

D'autres signes surnaturels censés augurer de la victoire sont présents dans le tableau. Le capucin Marco d'Aviano (1631-1699), qui a célébré la messe pour Sobieski dans les ruines de l'église Saint-Joseph sur le Kahlenberg avant la bataille, tient une image de la Vierge Marie - selon la légende, miraculeusement trouvée en creusant des fossés par des soldats polonais arrivant en renfort. Matejko, qui peignait toujours à partir d'accessoires et, si possible, d'objets originaux, a apporté cette image sainte à son atelier de la famille Radziwill à Nesvizh. Le célèbre artiste disposait de collections privées, ecclésiastiques et nationales, auxquelles il empruntait les objets nécessaires immortalisés dans ses tableaux.

Les héros de la bataille de Vienne dans la peinture de Matejko

Le triomphe des Polonais est rappelé par les fanions blanc et rouge flottant au centre, la bannière royale avec l'aigle et les ailes de hussard - symbole de la formation militaire invincible dont la participation a eu un impact significatif sur le succès du relief. D'ailleurs, c'est Matejko et d'autres peintres historiques du XIXe siècle qui ont créé l'image d'un hussard avançant dans la bataille avec deux ailes impressionnantes dans le dos. À première vue, aucun des personnages de cette mise en scène théâtrale ne doute de l'identité de l'auteur de la glorieuse victoire (même si les magnats polonais représentés craignent de renforcer la position du roi, symbole de l'orgueil destructeur des Sarmates). Les personnes qui regardent le tableau ne devraient pas s'en douter non plus.

Les dignitaires polonais à gauche du tableau font face au commandant-triphateur représenté au centre en tenue polonaise, notamment le hetman de campagne de la couronne Mikołaj Sieniawski, déjà mentionné, vêtu d'une délia dorée (un type de manteau faisant partie de la tenue polonaise au XVIIe siècle), le grand hetman de la couronne Stanisław Jabłonowski (1634-1702) portant un écusson (casque), et un enseigne avec une masse et un bouclier représenté de dos. Ils sont précédés par les électeurs allemands : le Saxon Jean-Georges III Wettyn (1647-1691 ; coiffé d'un chapeau à plumes) et le Bavarois Maximilien II Emanuel Wittelsbach (1662-1726 ; futur gendre de Sobieski).

À droite, nous voyons des dignitaires impériaux, dont le comte von Starhemberg vêtu d'un shustock bleu marine (un kaftan ajusté et orné) et un cardinal Wilczek non identifié. Il est possible que la description du personnage à l'époque ait confondu le comte Heinrich von Wilczek (1665-1739), diplomate autrichien, avec le cardinal Opizio Pallavicini (1632-1700), nonce apostolique en Pologne. Dans la littérature et la peinture du XIXe siècle, tous deux ont été représentés en train de plaider auprès du roi de Pologne pour une intervention armée. Wilczek a peut-être été représenté par Matejko portant un chapeau à trois coins derrière Karol Lorraine (on pense que cette figure est un étendard allemand). Il est significatif que Charles Lorraine, qui a cédé le rôle de commandant en chef à Sobieski, qui avait l'expérience des guerres avec les Turcs, figure en bonne place dans ce groupe. Le chapeau retiré de la tête, Lorraine montre du doigt le monarque polonais, accompagné de son fils aîné Jakub (1667-1737). Il est possible que Matejko ait voulu effacer symboliquement l'affront que l'empereur Léopold avait fait au prince polonais, et donc au roi, en ne lui rendant pas son salut lors de la rencontre des deux monarques deux jours après la bataille. Mais il a sans doute mis ainsi en évidence le rôle du roi polonais et de son armée, ignoré dans l'historiographie autrichienne et omis à Vienne lors de la commémoration de la victoire.

Sobieski à Vienne - l'importance du tableau

La détermination de Matejko à faire connaître la cause polonaise est attestée par le fait que quelques jours après avoir achevé le tableau, brièvement exposé dans la Halle aux draps, il l'envoya à ses frais à Vienne pour les célébrations du jubilé. De plus, il organise une exposition gratuite dans une salle qu'il a payée, afin de changer la perception autrichienne de la bataille et de rappeler les mérites du roi polonais et de ses soldats. La gratuité de l'entrée a permis d'attirer une foule de visiteurs. Le successeur de Léopold, l'empereur François-Joseph Ier, et sa famille ont également vu le tableau à cette occasion.

À l'origine, le tableau devait être destiné au musée national de Cracovie, mais l'artiste décida finalement, malgré le mécontentement d'une partie de l'opinion publique du pays, de l'offrir au nom de la nation au pape Léon XIII (1810-1903) pour rappeler à la tribune internationale le rôle de la Pologne dans cet événement perçu comme une victoire de la chrétienté sur l'islam. Le tableau fut porté au Vatican par une importante délégation de la société galicienne, comprenant des représentants de l'aristocratie, du clergé, ainsi que l'artiste lui-même et, à sa suggestion, deux paysans. En remerciement, le pape a décoré Matejko de la croix de commandeur avec étoile de l'ordre de Pie IX. Cependant, le tableau est encore exposé aujourd'hui dans la salle désormais connue sous le nom de salle Sobieski, qui se trouve sur le chemin des célèbres stanzas (appartements) du Vatican avec des fresques de Raphaël.

En Pologne, cependant, on peut voir une petite esquisse à l'huile intitulée "Jan III Sobieski remet au chanoine Denhoff une lettre au pape annonçant la victoire sur les Turcs à Vienne" de 1683 (58×100 cm), réalisée en 1880, qui a précédé le travail sur le tableau envoyé au Vatican et qui est aujourd'hui conservée à la Maison Jan Matejko (une branche du Musée national) à Cracovie. Elle montre non seulement l'évolution de la conception de l'ensemble de la scène et de la disposition des personnages principaux, mais aussi la liberté du pinceau et le style expressif de l'artiste, qui se sont perdus dans l'œuvre achevée, raffinée dans ses moindres détails. En effet, la peinture du Vatican - comme de nombreuses œuvres tardives de Matejko - se caractérise par une sorte d'horror vacui, de sorte que le spectateur peut se sentir submergé par la multitude de détails et d'accessoires peints avec une précision et une méticulosité illusionnistes. En même temps, cependant, nous sommes attirés dans l'espace de la peinture, devenant des participants à la scène capitale qui se déroule sur la toile.