La renommée romaine de l’hetman et du roi

Rome et le Vatican réagissaient comme un sismographe aux événements qui se déroulaient dans le pays au bord de la Vistule. L’intérêt porté à la personne de Jean III, sa popularité au bord du Tibre et ses relations avec la cour de Varsovie sont attestés par de nombreux documents conservés dans les fonds de la Bibliothèque vaticane (Biblioteca Apostolica Vaticana). Les documents vaticans consacrés à Sobieski se trouvent notamment dans le codex Barb.lat.6618, dont le dos porte le titre : « Polonia / Giovanni III / 1674-1696 ».

Tout aussi intéressante que la vaste collection de sources écrites et d’imprimés conservés est la mémoire des événements qui se sont déroulés à Rome après les deux plus grands triomphes militaires remportés par Jean III : la bataille de Chocim (1673) et la bataille de Vienne (1683).

Prologue – la bataille de Chocim

Les échos de la bataille victorieuse de Khotyn, livrée le 11 novembre, résonnèrent haut et fort au-delà du Tibre grâce à une campagne d’information et de propagande menée avec brio par l’hetman Sobieski.
Après cette victoire spectaculaire sur les armées turques, et dans la perspective d’une éventuelle élection au trône, Sobieski envoya à Rome Jan Chryzostom Gniński, staroste de Chełmno. Celui-ci remit entre les mains du pape Clément X, de la famille Altieri (1670-1676), l’étendard turc capturé lors de la bataille. Ce trophée fut solennellement reçu par le pape, puis accroché à l’entrée principale de la basilique Saint-Pierre.

Le 2 juin 1674, la nouvelle de l’élection de Sobieski au trône parvint au pape. Le dimanche 17 juin, une messe papale solennelle fut célébrée à cette occasion au Quirinal, au cours de laquelle fut chanté le Te Deum. Rome était en fête, et un témoignage de l’intérêt de ses habitants pour le nouveau roi de Pologne est notamment un ouvrage conservé à la Bibliothèque vaticane (l’un des nombreux liés à Jean III) : « Ragguaglio Dell’Elettione del Serenissimo Re di Polonia Giovanni III… »

Acte I – La bataille de Vienne de 1683 – la nouvelle de la victoire parvient au-delà du Tibre

Près de dix ans après ces événements, sous le pontificat du pape Innocent XI, de la famille des Odescalchi (1676-1689), des scènes similaires se sont déroulées au Vatican. Les premières nouvelles annonçant le sauvetage de Vienne parvinrent à Rome dès le 20 septembre, soit un peu plus d’une semaine après la bataille. Selon l’un des récits, après avoir reçu la nouvelle de la victoire des armées chrétiennes rassemblées sous le commandement de Jean III, Innocent XI tomba à genoux et passa toute la nuit en prière d’action de grâce. Le 25 septembre, le secrétaire royal, Tommaso Talenti, arriva à Rome pour annoncer officiellement au pape et au collège des cardinaux que la menace turque avait été écartée. Le 26 septembre, Talenti fut reçu en audience officielle par le pape, au cours de laquelle lui fut remise la célèbre lettre rédigée par le roi Jean III juste après la bataille, qui commençait par ces mots : « Beatissimo Padre, Venimus, Vidimus, Deus Vicit ». Cette lettre est toujours conservée dans les fonds de la Bibliothèque vaticane (ASV, Lettere di Principi, vol. 110, f. 80r). À l’instar de la victoire de Chocim, cette fois encore, un étendard fut envoyé en signe matériel de triomphe sur l’ennemi ; selon les récits de l’époque, le roi l’avait lui-même arraché des mains des Turcs et « ne voulait en aucun cas le lâcher ». Dans la lettre susmentionnée adressée au pape, il écrivait : « Les cieux m’ont permis, en peu de temps, d’anéantir complètement 180 000 soldats ottomans et de s’emparer de la grande bannière du vizir… »

Dans une lettre adressée à Marie-Cazimère, il écrivait quant à lui : « Je possède tous les insignes de sa fonction de vizir qui étaient portés par lui. L’étendard mahométan que son empereur lui avait remis pour la guerre et que j’ai envoyé aujourd’hui même à Rome à mon Saint-Père par la poste, par l’intermédiaire de Talenti. »

Acte II – l’étendard comme symbole de triomphe

Consultons le récit décrivant ce trophée, publié en 1683 : « L’étendard tout entier est en brocart, en partie rouge, en partie vert, tissé de lettres arabes dorées ; rouge dans le fond, avec une bande verte tout autour, large d’une paume et de deux onces ; entre le fond rouge et ladite bande s’étend une autre, plus étroite, large d’à peine huit onces, tissée d’arabesques et de croissants d’argent. La hauteur totale de l'étendard est de huit mains (environ 180 cm), et sa longueur de seize (environ 270 cm) ; elle est de même largeur jusqu’à onze mains et demie, puis s’effile à son extrémité pour prendre une forme triangulaire ».

Le 29 septembre 1683 fut fixé comme date de la cérémonie de remise au pape de l’étendard capturé par Jean III. On le considérait alors comme l’étendard de Kara Mustafa, reçu des mains du sultan Mehmed IV. En réalité, il ne s’agissait pas du symbole le plus important des armées ottomanes, mais d’un étendard appartenant à l’un des dignitaires turcs. La cérémonie eut lieu dans la chapelle du palais du Quirinal, en présence du pape, des cardinaux, dont Carlo Barberini, protecteur de la République de Pologne, Talenti et le cardinal Jan Kazimierz Denhoff. Ce dernier prononça un discours enflammé sur la victoire des armées chrétiennes, au cours duquel Talenti étendit l’étendard sur le sol devant Innocent XI. Le pape posa alors le pied sur le trophée, marquant symboliquement qui était le vainqueur. Le 17 novembre de cette année-là, l’étendard fut transféré à la basilique du Vatican, où il fut accroché à l’entrée du sanctuaire, à côté du trophée de Chocim qui s’y trouvait déjà.

Épilogue – Les bannières ottomanes et leur destin mystérieux

La dernière source attestant de la présence des bannières dans la basilique du Vatican est le journal de Carlo Cartari, témoin des célébrations romaines de la victoire de Vienne. Fin novembre 1683, il nota que les deux bannières avaient été suspendues plus haut dans la basilique afin d'empêcher tout vol et toute tentative de récupération de la part des émissaires de l'Empire ottoman.

Deux cents ans plus tard, à l’occasion du jubilé de la victoire de Vienne, le chercheur italien Filippo Lancelotti nota que les bannières avaient disparu au XVIIIe siècle, lors de l’occupation de Rome par les armées françaises. Il mentionne également la procédure de restitution des œuvres spoliées menée par les chanoines de Saint-Pierre. Sur la liste des objets dressée à l’époque, les bannières figurent toutefois comme biens disparus.

Une des hypothèses suppose qu’à une date indéterminée, les bannières (ou la bannière de Vienne elle-même) ont été transférées à l’église Saint-Jean-de-Latran, puis sont revenues au Vatican avant la Seconde Guerre mondiale. C’est là que la piste s’interrompt.

Traces de mémoire au Vatican

Enfin, il convient de souligner que la collection mentionnée, conservée à la Bibliothèque apostolique vaticane – un « polonicum » inestimable –, comprend de nombreux manuscrits et imprimés rendant compte du règne de Jean III et des relations entre la République de Pologne et le Saint-Siège.

Il reste encore un autre souvenir – bien qu’il ne se soit jamais concrétisé en une œuvre réelle – : le projet d’ériger un monument équestre représentant le roi en triomphateur. Cette initiative fut lancée à l’occasion du dixième anniversaire de la victoire de Vienne, et le monument devait être érigé dans le parvis de la basilique du Vatican, face à la statue de l’empereur Constantin le Grand.