Article de la revue Wieści z Polski décrivant l'histoire de la création et du développement de l'université de Vilnius. Cette académie, fondée par Stefan Batory en 1579, a accueilli des personnalités de l'histoire et de la culture polonaises, notamment Piotr Skarga (premier recteur), Jan Śniadecki, Tadeusz Czacki. A. Mickiewicz, entre autres, y a également étudié (Source : "Wieści z Polski", Varsovie 1929, R : 2, no. 12, pp. 25-27, d'après : Jagiellonian Digital Library).

Une lecture modernisée du texte

Université de Vilnius

Lorsque la République de Pologne s'est trouvée en possession de vastes territoires lituaniens-ruthènes et que les rois polonais ont décidé d'en prendre soin durablement, il est apparu nécessaire de créer un centre culturel et éducatif dans le nord-est qui apporterait la lumière de la culture européenne occidentale dans ces régions sombres et souvent semi-arides. C'était le meilleur moyen d'unir fermement ces terres au reste de la mère patrie. L'un des plus sages rois polonais, Stefan Batory, l'avait compris.

Désireux de donner à son pays une autorité forte à l'Est, il décida d'assurer sa pérennité non seulement par la force des armes. Tout en écrasant de sa terrible épée l'avide tsar Ivan le Terrible à Smolensk, Novgorod, Pskov ou aux Grandes Arches, il n'oublia pas d'ériger au cœur des provinces lituaniennes et ruthènes, à Vilnius de Gediminas, la plus forte forteresse susceptible de défendre les possessions polonaises contre l'ennemi.

C'était une forteresse sans canons, sans remparts ni douves, mais toujours victorieuse, toujours confiante dans sa force et sa durabilité. Elle a apporté la lumière de la culture polonaise aux provinces qui en avaient le plus besoin, ainsi que l'éducation et l'amour de la science, devenant bientôt une source précieuse de valeurs morales et intellectuelles pour le pays. Cette forteresse était l'Académie de Vilnius, fondée par Stefan Batory en 1579, c'est-à-dire il y a 350 ans. Elle était dirigée par les Jésuites les plus éminents, car ce sont eux, entre autres, qui ont développé l'activité éducative la plus dynamique dans tous les pays européens, tandis que l'Académie Batory était un collège jésuite transformé en université.

Le premier recteur de la nouvelle académie fut le célèbre prédicateur jésuite polonais, le père Piotr Skarga. Homme de grand savoir, fervent patriote et prêtre irréprochable, il rehausse immédiatement l'importance de l'académie par la solennité de son nom, qui commence à rassembler en son sein l'élite intellectuelle de tout le pays. Lorsque le roi Sigismond III nomma Skarga au poste de prédicateur de la cour, la direction de l'Académie fut confiée à un autre éminent jésuite, le père Jakób Wujek, connu avec honneur dans les sphères les plus larges de la société catholique en tant que traducteur des Saintes Écritures.

Le développement de l'académie a été interrompu dans la seconde moitié du XVIIe siècle par les guerres avec la Suède et Moscou, et lorsque le niveau de la vie intellectuelle dans l'ensemble du pays a commencé à se détériorer avec l'augmentation des troubles intérieurs, le déclin progressif de l'académie de Vilnius a commencé. Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle qu'elle a été sauvée par la Commission de l'éducation, qui a réformé toutes les écoles nationales. À cette époque, les terres du Commonwealth de Pologne sont divisées en neuf districts éducatifs et l'autorité sur toutes les écoles est confiée à deux académies, connues sous le nom d'écoles principales, à Cracovie et à Vilnius.

L'école principale réformée du Grand-Duché de Lituanie est dirigée par l'éminent astronome Martin Poczobut. Après la dernière partition de la Pologne, déjà sous domination moscovite, à la fin du XVIIIe siècle, l'école principale se dote de trois forces scientifiques de premier plan : Jędrzej Śniadecki, chimiste et naturaliste de renommée mondiale, Franciszek Smuglewicz, peintre célèbre de l'époque, et Stanisław Junił, professeur de botanique. Un développement vraiment brillant commence avec l'école principale de Vilnius, maintenant transformée en université, sous la direction du duc Adam Czartoryski, qui recevra la dignité de surintendant dans le district scientifique de Vilnius alors établi et assumera la supervision à la fois de l'université et de toutes les écoles qui lui sont subordonnées.

Le district scientifique de Vilnius était composé des gouvernorats de Vilnius, Kaunas, Grodno, Minsk, Vitebsk, Mogilev, Kiev, Podolie et Volhynie. Dans ces vastes étendues de l'État, toutes les écoles ont été placées sous la gestion directe de l'Université. L'établissement peut ainsi tenir en main les principaux fils de l'éducation : il nomme les directeurs, les préfets, les professeurs, établit les programmes et envoie des savants invités en son nom. Avec une telle sphère de pouvoir et d'influence, l'université devient la plus haute institution de la science et de l'éducation, créant un système uniforme d'éducation publique sur l'ensemble des terres lituaniennes et ruthènes.

Avec la nomination de l'éminent astronome et mathématicien Jan Śniadecki comme recteur et de Tadeusz Czacki comme surintendant des écoles, les activités éducatives de l'université deviennent de plus en plus actives, et la Lituanie et la Ruthénie sont couvertes par un réseau dense d'écoles avec des établissements tels que le célèbre lycée de Krzemieniec, l'école Podolia de Vinnitsa, ou le gymnase de Svisloch. Sous la direction de Czartoryski, l'université de Vilnius sera dotée des savants les plus expérimentés et commencera à jouir de la réputation bien méritée de meilleure université de Pologne, alors que l'académie de Cracovie était à l'époque très en retard.

Parmi les anciens étudiants les plus éminents de cette université, on trouve de nombreux Polonais célèbres, parfois dans leur pays et à l'étranger. En 1815, Szymon Malewski, secrétaire de longue date de l'université, devint recteur après Jan Śniadecki. Cette période est peut-être la plus belle des annales de l'université, car c'est à cette époque qu'Adam Mickiewicz a commencé ses études à l'université.

À cette époque, l'université de Vilnius compte parmi ses enseignants plusieurs professeurs extrêmement éminents auxquels notre futur barde national devra beaucoup. Trois universitaires jouissaient de la plus grande reconnaissance et du plus grand respect de la part du poète et de toute la jeunesse : Ernest Groddeck, professeur de langue et de littérature grecque et romaine, Léon Borowski, à qui fut confiée la chaire de littérature polonaise, et Joachim Lelewel, professeur d'histoire. Ce dernier était un grand ami de la jeunesse et, grâce à ses vastes connaissances en histoire et à l'éloquence captivante dont il faisait preuve dans ses cours, il devint rapidement la force la plus populaire et la plus appréciée des jeunes.

La figure de Lelewel, intimement liée à l'histoire de l'université, nous permettra de pénétrer précisément l'atmosphère de la vie de l'université de Vilnius. Cette atmosphère devait être particulière si l'on considère que les étudiants de Vilnius manifestaient un grand et sincère enthousiasme pour l'apprentissage, sans équivalent dans aucune autre université. Au fur et à mesure qu'ils entraient à l'université, les jeunes, éveillés à la vie intellectuelle par leurs dirigeants éclairés, commençaient de plus en plus à s'imposer des tâches et des responsabilités dépassant largement le cadre des études scientifiques ordinaires.

Condamnés à l'inactivité politique, confrontés au destin tragique d'un pays en esclavage, privés de la possibilité d'influer directement sur le cours des événements, ils n'avaient qu'un seul domaine dans lequel ils pouvaient se mouvoir librement sans ressentir l'oppression de l'esclavage : celui de la science. C'est pourquoi tous les esprits audacieux, toutes les têtes brillantes de la jeunesse de Vilnius, profitant de la grande autonomie et des libertés de l'université, défendues par le directeur éclairé de l'université, le duc A. Czartoryski, se sont tournés vers leurs études avec un véritable enthousiasme juvénile, travaillant fiévreusement et sans relâche.

Une telle course au travail, une telle ardeur à cultiver l'idéal du savoir n'existaient nulle part en Pologne à cette époque. Pour l'instant, c'était le seul moyen de sauver le pays : lui donner autant de personnes éclairées que possible, avec des idées audacieuses et larges. La jeunesse a compris très tôt cette vocation, puisque dès 1805, une société d'amateurs de sciences, appelés "philomates" en grec, a été fondée. Joachim Lelewel, futur professeur d'histoire, en fait partie alors qu'il est encore étudiant.

La véritable période de développement des sociétés académiques à Vilnius s'est toutefois déroulée plus tard, lorsque Adam Mickiewicz et un groupe de ses amis dirigé par Zan ont suivi des études à l'université. C'est à cette époque que la société Philomath, temporairement disparue, a été rétablie, sous la direction de Zan et de Mickiewicz. Une nouvelle page s'ouvre pour l'université de Vilnius, car aucune autre université en Europe ne peut se targuer d'avoir une organisation de jeunes aux fondements idéologiques aussi solides que les Philomaths. Trois slogans lient cette union : Patrie, science, vertu.

Profondément imprégnée des idéaux moraux les plus élevés, elle a décidé d'éduquer son propre cœur, de perfectionner son propre esprit, afin de répandre la lumière du savoir dans tout le pays et de conduire la nation vers une vie plus audacieuse et plus forte. Pour l'instant, il n'y avait pas de slogan de lutte armée pour l'indépendance, mais l'idée de l'indépendance était, dès le début de l'existence de l'organisation, le seul soleil vers lequel les jeunes concentrés et consciencieux, dans leur travail académique quotidien, regardaient avec un cœur chaud et battant. Pour l'instant, face à l'obscurité et à l'obscurantisme qui les entourent, ils avancent avec la devise suivante : par la connaissance, la renaissance spirituelle et la liberté.

Lorsque les Philomathes, en dehors de leur propre organisation, composée d'une petite poignée de membres élus, commencèrent à former d'autres associations de plus en plus nouvelles, englobant à la fois des étudiants de l'université et du secondaire, le gouvernement russe décida de détruire toutes les organisations de jeunesse et de punir sévèrement les principaux dirigeants. Le sénateur Novosilcov, délégué par Saint-Pétersbourg, lance une enquête avec une férocité toute asiatique. Il s'ensuit des arrestations massives et le fameux procès de la jeunesse, qui se termine par la dissolution de toutes les associations de jeunesse et par un verdict du tribunal condamnant un certain nombre des jeunes les plus en vue à la prison ou à l'exil dans les profondeurs de la Russie.

À la suite de ce procès, Adam Mickiewicz a été contraint de quitter sa Lituanie bien-aimée et de s'exiler au fin fond de la Russie, avant de partir pour l'Europe occidentale, sans jamais revoir sa patrie. Après le procès Novosilcov, l'université se retrouve dans une situation de plus en plus précaire. L'autonomie de l'université a été réduite et les étudiants ont été placés sous la protection de la police. Malgré cela, l'université reste très performante sur le plan académique. La catastrophe du soulèvement de novembre met fin à l'institution, après la chute de laquelle, en raison de la participation massive des étudiants à la révolution, elle est fermée.

En 1832, une académie de médecine a été créée à partir de la faculté de médecine de l'université de Vilnius, et une académie cléricale à partir de la faculté de théologie. Ce fut la dernière période de l'Académie Batory, qui, si fortement diminuée dans ses activités, ne put que très difficilement maintenir les anciennes excellentes traditions de l'université. Les persécutions qui s'abattent alors sur l'ensemble de la nation n'augurent rien de bon pour la pérennité de l'académie. L'université a retrouvé son lustre d'antan sous le rectorat de son dernier grand chef, Józef Mianowski. En 1842, le gouvernement russe ferma l'académie et toutes les institutions scientifiques de Vilnius, confisquant toutes les collections, les bureaux et les bibliothèques au profit des universités russes.

Malgré sa courte existence, l'université de Vilnius a formé, au cours des vingt années du XIXe siècle, un grand nombre de personnalités célèbres et de grands personnages, comme Mickiewicz, Slowacki, Kraszewski, les deux frères Modzi, Odyniec, Pol et bien d'autres, non seulement des poètes et des écrivains, mais aussi des historiens, des mathématiciens, des médecins et des artistes. Lorsque, avec la restauration de l'indépendance, notre État s'est retrouvé en possession d'une partie de nos anciennes terres lituaniennes et ruthènes, l'université de Vilnius a été rétablie. Il se trouve que l'année dernière était le 350e anniversaire de la fondation de cette université et que nous célébrons en même temps le 10e anniversaire de sa résurrection.

Aujourd'hui, tout comme à l'époque de Batory, elle remplit le même rôle honorable de bastion de la science et de la culture polonaises à nos frontières orientales, une forteresse sans armes qui doit résister à la pression étrangère, rayonnant tout autour d'elle par la force de sa pensée, le sérieux de sa science et la grandeur de ses belles traditions. En considérant le rôle civilisationnel de l'université de Vilnius, les grandes possibilités culturelles qui s'offrent à elle en tant que dernière redoute de la Pologne, la plus éloignée de l'Est mystérieux et dangereux, les mots de Kołłątaj me reviennent irrésistiblement à l'esprit :

"Si la lumière n'avait pas brillé à Vilnius, elle aurait pu s'éteindre pour les Polonais et leur discours.