Zygmunt Stankiewicz est né à Białystok en 1914 dans une famille aristocratique d'origine polono-lituanienne. Son père, Jan Stankiewicz, de la lignée des Mogiła, élevait des chevaux et était membre du conseil municipal de Białystok. Sa mère était Franciszka, née Cudowska, de la lignée des Leliwa. Il avait cinq frères et quatre sœurs.

Après l’école primaire, il a poursuivi ses études au Séminaire des enseignants, où, de 1930 à 1936, il a étudié la sculpture et les arts graphiques sous la direction de Józef Blicharski. Il a obtenu son diplôme en 1936. Il a ensuite fréquenté l'École des aspirants de réserve à Grodno.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, il a pris part à la campagne de septembre, au cours de laquelle il a défendu Białystok à Wysoki Stoczek. Après la dissolution de son unité, il fut capturé par l’armée soviétique. Il échappa à la déportation en Sibérie en sautant du train. Il revint à Białystok, mais face au danger, il entama la « géhenne d’un voyage de guerre » (il a décrit en détail son errance dans le livre « L’aristocratie de l’esprit »). Le 2 janvier 1940, il arriva en France, où il rejoignit le 6e régiment de tirailleurs des Terres de l'Est (faisant partie de la 2e division de tirailleurs sous le commandement du général de brigade Bronisław Prugar-Ketling ; dans cette même division se trouvait l’artiste-sculpteur Maciej Piotrowski, qui avait étudié la sculpture sous la houlette de Stankiewicz). Après avoir combattu notamment à Verdun, il fut interné en Suisse en 1940 avec son unité et séjourna dans un camp à Winterthur.

Pendant ses années d’internement (1941-1945), il devint l’assistant du professeur Gisler à la faculté d’architecture de l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) et donna des cours d’architecture dans le camp polonais. Il réalisait également des illustrations pour le « Goniec Obozowy ». Avec Jan Lewiński et Tadeusz Kaden-Fuss, il tenta de s’échapper du camp afin de rejoindre ses compatriotes engagés dans la lutte. Cette tentative d’évasion s’est soldée par son interpellation et son incarcération pendant quatre mois et demi.

Malgré les traumatismes et les cauchemars lancinants liés à ses expériences de guerre, il a trouvé la paix dans la sculpture et la quête spirituelle (il pratiquait le yoga et approfondissait également sa foi catholique). « Je sculptais, je dessinais et je peignais, principalement des portraits. Ce travail m’a donné confiance en moi. » En 1942, il a conçu et réalisé un autel en marbre blanc ainsi que des reliefs en chêne sur les portes d’entrée de la chapelle polonaise de Zuchwil (l’architecte de la chapelle était Jan Lewiński ; la décoration intérieure a été réalisée par des artistes détenus au camp d’internement de Winterthur : Tadeusz Fuss-Kaden (1914-1985), Zbigniew Bem (1917-2018), Paweł Polachowski (1917-1991) et Tadeusz Tomaszewski (1913-?)). C’est également de cette période que datent des œuvres telles que la sculpture en pierre « Le Silence » (« Stille », 1943) ou « Le Souffrant » (« Leidende », 1943), réalisée en bois

Après la guerre, en 1946, il prit la direction du Musée polonais de Rapperswil, mais démissionna trois ans plus tard en signe de protestation contre les changements imposés à l’établissement par le gouvernement polonais de l’époque.

Peu avant sa démission, Stankiewicz épousa la Suissesse Catherine von Ernst (29 mai 1924 – 15 décembre 2016), fille d’un magnat de la banque issu d’une vénérable famille suisse et héritière du château de Mura près de Berne (Stankiewicz épousa Catherine en 1947. Ils ont eu quatre enfants : Lucja (née en 1949), les jumeaux Antoni et Tomasz (nés en 1951) ainsi qu’Anna (née en 1962), qui est aujourd’hui propriétaire du château de Muri bei Bern). C’était une période où Stankiewicz pouvait se consacrer pleinement à son travail artistique. C’est de cette époque que datent les sculptures en pierre : « L’altruisme » (« Selbstlosigkeit », 1949), « L’honnêteté » (« Ehrlichkeit », 1949), « Écouter » (« Horchen », 1949), « Changement » (« Änderung », 1949), ainsi qu’un buste de son épouse.

Au cours des années suivantes, plus précisément de 1949 à 1953, Stankiewicz fut employé comme ouvrier dans une usine d'éclairage, où il s'efforça de faire adopter ses projets de nouvelles formes industrielles. Il proposa également la création d'un département qu'il pourrait diriger et dans lequel il pourrait exploiter son potentiel créatif. Cependant, les idées et l’initiative de Stankiewicz n’ont jamais été reconnues à leur juste valeur. Finalement, en 1954, l’artiste et son épouse ont décidé de créer leur propre entreprise d’éclairage, « Licht und Form », qu’il a dirigée sans interruption jusqu’en 1990. Comme on peut le lire dans le catalogue des lampes de cette entreprise, « Stankiewicz fait partie de ces artistes issus du cercle de William Morris qui ne considèrent pas que la conception d’objets du quotidien, c’est-à-dire le fait de conférer à ces objets la perfection de la forme, soit quelque chose d’indigne d’eux ». L’entreprise, qui était initialement installée dans sa chambre, a rapidement connu un succès non négligeable, notamment en France et en Allemagne.

En 1955, Stankiewicz a fondé le Musée historique polonais, qui était situé dans les locaux du château de Muri. L’idée de l’artiste était de créer un pont entre la Pologne et les pays de l’Occident libre, ainsi que de « mettre en valeur les réalisations de notre nation, qui suit la voie de la liberté et de la justice vers une véritable démocratie ». Le musée était constitué des collections privées de l’artiste (il s’agissait principalement d’iconographie, de cartographie, de numismatique et d’objets militaires), qui, au fil des ans, avait rassemblé des objets symbolisant l’identité polonaise au cours de nombreux voyages, lors de ventes aux enchères, de visites dans des boutiques d’antiquités ou grâce à des dons. L’un des dons les plus importants fut celui des insignes papaux que Jean-Paul II avait portés lors de son pèlerinage à Cuba en 1998. Malheureusement, en 2017, le musée a fermé ses portes et les collections ont été vendues aux enchères.

Stankiewicz a également été l’initiateur et le fondateur de l’Institut de recherche sur les questions mondiales, créé en 1978. « Afin de donner une orientation appropriée à l’action sociopolitique, j’ai fondé l’Institut (…) en tant que forum de discussion visant à analyser l’œuvre créatrice de la nation polonaise dans le contexte mondial de la construction d’une future communauté des nations. » L’Institut organisait régulièrement des colloques scientifiques internationaux (le collège de l’Institut comprenait des professeurs et des universitaires issus de nombreuses universités prestigieuses de Pologne et d’Europe, tels que : Jerzy Giedroyc, Janusz Rakowski, le professeur Edward Szczepaniak, la professeure Jeanne Hersch, le professeur Walter Hofel, le professeur Norman Davis ou encore Willy Linder), qui se tenaient dans les salles du château où résidait la famille Stankiewicz et portaient sur des questions polonaises et européennes, en mettant particulièrement l’accent sur la promotion des idées libérales.

Il a par ailleurs occupé de nombreuses fonctions culturelles et diplomatiques : de 1986 à 1989, il a été délégué aux missions spéciales pour le compte du ministère des Affaires étrangères du gouvernement polonais en exil à Londres ; il a été membre du conseil d'administration de la Fondation culturelle polonaise « Libertas » à Rapperswil, membre de la Société Kościuszko à Soleure et membre du conseil d’administration du Musée Kościuszko.

L'activité artistique de Stankiewicz
Stankiewicz, qui, au début de sa carrière artistique, réalisait ses sculptures dans la pierre et le bois, a commencé à explorer le potentiel de ce matériau après s'être familiarisé avec les métaux utilisés dans la fabrication de luminaires. Le sculpteur s’intéressait tout particulièrement aux solutions techniques permettant de façonner le métal sans lui faire perdre sa résistance. Les arrondis, les courbes, les sinusoïdes ainsi que les effets spatiaux, la création de formes (ou plutôt d’anti-formes), sont devenus le cœur des sculptures de Stankiewicz. Comme l’artiste l’a lui-même admis : « Pour mes sculptures, j’utilise le plus souvent des compositions spatiales : des cercles, des ellipses, des cubes dans divers agencements opposés les uns aux autres ». On peut citer comme exemple le monument dédié au général Langiewicz à Grenchen, réalisé entre 1963 et 1965, représentant un aigle polonais dévoré par les flammes. Les formes géométriques constituaient un autre élément récurrent dans l’œuvre de Stankiewicz : cercles, carrés, des formes qu’il qualifiait d’archétypes (« Le cube annulaire », « Ring-kubus », 1973).

Il convient de mentionner les projets d'urbanisme des années 1970, qui visaient à explorer le concept de « ville au-dessus de la ville ». L'un de ces projets est une structure triangulaire en aluminium suspendue à 460 mètres au-dessus de Berne. Cette nouvelle ville devait offrir des plateformes résidentielles sans empiéter sur le tissu urbain existant de la capitale suisse, tout en permettant « la cohabitation des personnes au sein de communautés humaines densément peuplées ».

L’artiste a également créé son propre principe de proportion basé sur la sinus, le cosinus et la tangente, qui était plus organique et harmonieux que le « nombre d’or ». Dans son ouvrage « Weg, Wandlung, Licht, Form », il écrivait ce qui suit à propos de son concept :

« Pour moi, mes proportions rappellent les communautés humaines qui souhaitent grandir, se développer, instaurer une attitude positive, un état dans lequel chaque membre ne peut plus exister sans l’autre. Elles rappellent la structure d’une famille où il y a de la place pour les jeunes et les personnes âgées. Au sein de cette communauté, le sens des responsabilités peut également s’épanouir et, tout comme dans une famille, on ressent douloureusement le départ d’un de ses membres. » Parmi les exemples de telles compositions, on peut citer : « Famille » (« Familie », 1964), « L’unité » (« Einigkeit »), « La croissance » (« Wachstum »), « La société » (« Gesellschaft »), « Le développement » (« Entwicklung »), « Caïn et Abel », 1964, « Le feu de la liberté » (« Freiheitsfeuer », 1964), « L’homme et la femme » (« Mann und Frau », 1964).

Stankiewicz estimait également que le rôle de l’artiste dans la société consistait à faire évoluer les mentalités. L’artiste a une responsabilité envers l’ensemble de la société, car le moyen d’expression artistique qu’il utilise sert de vecteur de transmission et d’interprétation des idées. L’art, comme le fait remarquer Stankiewicz, a été utilisé comme un outil au service de l’idéologie et de la politique ; c’est pourquoi il est dans l’intérêt de tous ceux qui chérissent la liberté de comprendre le rôle de l’art et de l’artiste.

« Je considère que la mission de l’artiste est de stimuler une réflexion à la fois conflictuelle et créative afin de voir naître une nouvelle communauté, tournée vers l’avenir et sans cesse renouvelée, destinée à englober toutes les nations et toutes les races. » Et il ajoute ailleurs :

« L’artiste devient ainsi un fervent combattant de la liberté. Toute forme de pouvoir se dresse sur son chemin ; il rêve d’une société sans frontières ».

Au cours de sa vie, Stankiewicz a participé à de nombreuses expositions tant en Suisse qu’à l’étranger. Parmi les plus importantes, on peut citer : l’
, la 4e Schweizer Plastikausstellung (Bienne, 11 juin – 25 juillet 1966), la Kunsthalle (Berne, 1968, 1969, 1970, 1971, 1972, 1973, 1974, 1975, 1976), XXIIIe Salon de la Jeune Sculpture (Paris, 1971, 1972), 27e Salon des Réalités Nouvelles (Paris, 1973, 1974), Foire Internationale d’art. Cologne (1975), ART Kunstmesse Basel (Bâle, 1975, 1976, 1978).

Par ailleurs, dès 1968, Stankiewicz était membre de l’Union des artistes plasticiens polonais ainsi que de l’Union suisse des peintres, sculpteurs et architectes (GSMBA), dont il a siégé au conseil d’administration de 1970 à 1974. Il était également membre de la Kunstgesellschaft Muzeum à Berne, ainsi que membre ordinaire de l’International Association for Aesthetics à New York et de la Fédération internationale des sociétés de philosophie à Montréal.

Zygmunt Stankiewicz est décédé en 2010 à l’âge de 96 ans. On le surnommait « l’ambassadeur infatigable de l’identité polonaise ». Son activité était étroitement liée aux questions politiques, artistiques et philosophiques. En témoignent ses nombreux colloques, manuscrits, conférences, essais et publications.

Il a notamment été décoré de la Croix de Chevalier, de la Croix d’honneur en or, de la Médaille de l’armée polonaise et de nombreuses autres distinctions. Le 10 novembre 1995, Lech Wałęsa a remis au couple la Croix de Commandeur de l’Ordre de la Renaissance polonaise.

On trouve des informations sur l’artiste dans les ouvrages suivants : *Weg, Wandlung, Licht, Form* (Berne, 1973), « Stankiewicz : Schöpfung 1000 Tworzenie » (Varsovie, 1999), « L’aristocratie de l’esprit. De la communauté familiale à la communauté mondiale. Entretiens avec l’artiste sculpteur et philosophe Zygmunt Stankiewicz » (Białystok, 2003). En 2006, un documentaire intitulé « L’ambassadeur de la polonité », réalisé par Beata Hyży-Czołpińska, lui a été consacré.

La plupart des documents relatifs à la vie et à l’œuvre de Stankiewicz se trouvent à la Burgerbibliothek de Berne. Ils ont été remis par l’épouse de l’artiste en 2011.