Парк "Софіївка" в Умані є найкращим прикладом парково-ландшафтної спадщини в Україні. Він був створений наприкінці 18 століття з ініціативи польського магната Станіслава Щенсного Потоцького як подарунок для своєї третьої дружини Софії і названий на її честь. Над яром річки Кам'янки, площею майже 180 га, простягається натуралістична композиція, створена з води, рослинності, малої архітектури та скульптур. Мальовничий Софіївський парк є найбільшим туристичним об'єктом регіону і навіть визнаний одним із семи чудес України.

Подарунок Щенсного Потоцького своїй дружині Софії

Станіслав Щенсний Потоцький увійшов в історію як один з найбільших антигероїв країни та зрадник, за свій політичний вибір. Спадкоємець великого роду, завдяки спадку, отриманому від батька, він зміг насолоджуватися титулом найбагатшого магната в Речі Посполитій. Його багатство і вплив були величезними, він володів десятками міст і кількома сотнями сіл. У Тульчині він побудував розкішний палац у стилі класицизму, оточений ландшафтним садом. Саме там, після переїзду з Кристинополя, він розташував центр своїх прикордонних володінь. Тульчинський сад, однак, не міг зрівнятися з тим, що було створено поблизу Умані наприкінці 18 століття.

Парк Софіївка був найкрасивішим подарунком Щенсного Потоцького своїй третій дружині, грекині Софії Главані. Дружина Потоцького, зачарована Аркадією Гелени Радзивілл під Неборовом, яку вона відвідала в липні 1795 року, хотіла мати подібний парк у Криму, де подружжя мали придбати маєток. Кримські плани не здійснилися, але ідея була реалізована біля Умані.

Починаючи з 1796 року, на земельній ділянці, розташованій у яру річки Кам'янки, розпочалося створення парку. Першим задумом було прокласти дорогу до джерела на краю яру, яке здавна було відоме уманцям. Будівничим дороги, прикрашеної квітниками, був військовий і будівельний інженер та архітектор Людвік Мецель (1764-1848), який був пов'язаний з маєтком Потоцьких у Тульчині, а також з самим магнатом, родинними зв'язками. Він був будівничим і, ймовірно, значною мірою дизайнером Софіївки. Завдяки військовій підготовці він володів знаннями з геодезії та гідрології, а ідеї для ландшафтного дизайну, ймовірно, міг почерпнути з садів Італії та Німеччини, які він відвідав раніше. Як відомо з його листів до Зофії Потоцької, він також шукав натхнення в ближніх околицях – у 1789 році він відвідав Білу Церкву, де захоплювався красою Олександрії, палацового парку родини Браницьких.

Опис створення парку Софіївка

Територія, на якій був закладений парк Софіївка, спершу була практично без лісу, з покритими мохом гранітними валунами, нагромадженими вздовж русла річки Кам'янки. Тому завданням Мецеля, стало змінити існуючий рельєф. Інженер створив добре продуману гідрологічну систему, яка належним чином використовувала невелику кількість води, яку давала річка. Центральним елементом проекту стали два великі штучні ставки (Верхній і Нижній), з'єднані підземним каналом, який до сьогодні використовують для прогулянок на човні.  З величезних кам’яних брил виникли печери та уламки скель.
На території Софіївки були створені десятки різних типів паркової архітектури. Під час прогулянки можна зупинитися в одній з дерев'яних альтанок, відвідати штучні гроти або зупинитися на площі Зібрань, створеній в закруті Нижнього ставу, звідки відкривається чудовий вид на Великий водоспад. Рослинність Софіївки складається з сосен, каштанів та італійських тополь, а також більш екзотичних видів дерев, завезених з Туреччини та Єгипту. Завдяки пишній і мальовничо розташованій рослинності, все це справляло враження природнього, романтичного парку.

Масштабність проекту ілюструє кількість людей, які працювали над ним. В один день це було до тисячі кріпаків. З іншого боку, витрати поглинули суму, яка на той час оцінювалася майже в 20 мільйонів злотих. Спочатку скульптурне оздоблення саду не особливо вражало, але з часом почали з'являтися все нові і нові скульптури. Вже наприкінці 1830-х років відвідувачі згадують про "велику кількість коштовних статуй". Серед них - зображення божеств і погруддя античних філософів.

Після смерті Станіслава Щенсного Потоцького у 1805 році, роботи в Софіївці сповільнились. Родина магната була заклопотана суперечками за спадщину, і Мецель у 1806 році виїхав з маєтку до Варшави. Софія також втратила інтерес до парку. Відтак, частина планів щодо його облаштування не була реалізована, як, наприклад, спорудження могили Щенсного у вигляді піраміди чи обеліску на честь Софії.

Парк Софіївка під російською адміністрацією

У наступні роки парк переходив з рук в руки, змінював власників, назви та національну приналежність. Вже у 1808 році Софія Потоцька намагалася продати його цареві Олександру І. Однак на той час її пропозиція не викликала зацікавленості. Цар відвідав Софіївку лише у 1820 році під час свого перебування в Умані. З цієї нагоди над Нижнім ставом було споруджено дерев'яний павільйон, покритий корою, який отримав назву "Сільський". Після смерті Софії Потоцької у 1822 році, Софіївка перейшла у спадок її синові Олександру Потоцькому. З його ініціативи в саду з'явилися пам'ятники Тадеушу Костюшку та князю Юзефу Понятовському. Патріотична позиція Олександра під час Листопадового повстання, на жаль, коштувала йому втрати успадкованого маєтку. Маєток у Умані було конфісковано, а його управителем став генерал-граф Ян Вітт – що цікаво, син Софії від першого шлюбу. Цар Микола І, вражений красою парку, наказав йому взяти на роботу всіх садівників, які працювали тут раніше, і не шкодувати коштів на його утримання. У 1836 році, на честь дружини Миколи I, цариці Олександри Федорівни, парк було перейменовано на Царицин сад. Згодом парк було розширено за рахунок західної частини, відомої як Дембінка.

Починаючи з 1830-х років, у парку почали зводити різні будівлі, і він поступово втрачав дикий, природній характер, задуманий Мецельом. У 1841 році було збудовано Китайський павільйон та альтанку під назвою "Грибочок". Через рік почалося будівництво павільйону "Флора", який зайняв місце павільйону "Сільський". У 1844 році було створено головний вхід до парку з неоготичними павільйонами. У цей час з парку зникли статуї Костюшка і Понятовського, натомість з'явилося погруддя цариці Олександри. Подальші зміни відбулися після відвідин парку царем Миколою І у 1847 році. Були побудовані нові павільйони брами в неокласичному стилі, а також павільйон на острові Антицирцеї посеред верхнього ставу.


Від школи садівництва до Академії наук України

У 1860 році парк передали Садівничій школі, яку перевели з Одеси до Умані. Офіційна назва закладу на той час – Уманський сад Головного училища садівництва. В околицях Софіївки були закладені численні дослідні ділянки, дендропарк, помологічний (фруктовий) сад і виноградник. Ймовірно, наприкінці 19 століття, на камені, що знаходиться на Нижньому ставі, було встановлено бронзову скульптуру змії, яка виливає воду з пащі, що згодом отримала назву "Фонтан Гадюки".

До революції Софіївка підтримувалася в гарному стані. Лише за радянських часів парк почав руйнуватися. У 1923 році його назву змінили на – парк Третього Інтернаціоналу. У наступні роки парк переходив під управління різних установ. У 1945 році його офіційно перейменували на Державний заповідник "Софіївка". У цей час було розроблено план загальної ревіталізації закладу. Було реконструйовано його скульптурне оздоблення (всі скульптури, які були в парку до революції, були знищені) та відреставровано малу архітектуру. Інвентаризація дерев і кущів показала, що в парку збереглося лише 180 видів, тоді як до війни тут росло 377. Поступово проводилася робота по збільшенню різноманітності рослинного покриву парку, і вже сьогодні Софіївка може похвалитися більш ніж 2 000 видами дерев і чагарників.

У 1955 році парк перейшов під управління Академії наук України. Його площа була збільшена до майже 180 гектарів. За часів незалежності України "Софіївка" отримала статус самостійної установи, що діє у складі Національної академії наук України. Основою його функціонування є наукова діяльність, спрямована на охорону навколишнього середовища. Крім того, він залишається важливим туристичним об'єктом і меморіалом одного з найбільших магнатських родів у Речі Посполитій.